Em algum momento nas próximas semanas, um bombardeiro B-52H carregará um míssil alto no ar e o lançará em uma velocidade sem precedentes em direção ao seu alvo, de acordo com a Força Aérea dos EUA. Se tudo correr conforme o planejado, o míssil irá acelerar a mais de cinco vezes a velocidade do som antes de lançar um segundo estágio fictício que prontamente se “desintegrará” em algum lugar da atmosfera.
O míssil, conhecido como AGM-183A, é supostamente a primeira arma hipersônica – ou Arma de Resposta Rápida lançada pelo ar (ARRW) – no arsenal dos EUA. Ele deve se mover tão rapidamente pela atmosfera – cerca de 20 vezes a velocidade do som – em altitudes tão baixas que é impossível para os sistemas de defesa antimísseis inimigos dispararem do ar. E sua velocidade significa que pode ser útil para destruir “alvos de alto valor e sensíveis ao tempo”, disse a Força Aérea em um comunicado.
Projetos de mísseis hipersônicos, incluindo este, normalmente envolvem dois estágios.
Primeiro, um foguete acelera a arma a muitas vezes a velocidade do som, enquanto permanece em uma altitude muito mais baixa do que os mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) que estão bem acima da atmosfera antes de lançar suas cargas nucleares.
Em segundo lugar, ele libera um planador que carrega a arma para a etapa final de sua jornada até o alvo, cavalgando na atmosfera como um surfista balançando e ondulando sobre as ondas – adicionando outra ruga a qualquer tentativa de derrubá-lo.
Essa altitude mais baixa, em teoria, torna uma arma hipersônica mais difícil de detectar e mais difícil de destruir: é mais difícil de detectar pelo mesmo motivo que é mais difícil ver um avião quando você está parado no solo em um aeroporto a 5 milhas de distância do que um avião a 10 milhas no ar se aproximando desse aeroporto para pousar; quanto mais perto um objeto está do solo, mais coisas – de árvores a edifícios e outro avião – ficam no caminho. E um míssil hipersônico é teoricamente mais difícil de abater, mais ou menos pela mesma razão; a maior parte da tecnologia de defesa antimísseis é projetada para interceptar um ICBM próximo ao pico de seu arco no espaço. Lá em cima, um sistema de defesa antimísseis tem uma linha de visão mais clara para o alvo e o próprio ICBM se move de forma mais previsível.
Um planador hipersônico Mach 20 se moveria na verdade quase à mesma velocidade de um ICBM com décadas de idade, que pode acelerar a velocidades semelhantes durante sua viagem espacial, mas deve cobrir uma distância muito maior para atingir o mesmo alvo. (É a diferença entre dirigir em linha reta de Nova York a São Francisco e dirigir entre as duas cidades com uma escala no Círculo Polar Ártico.)
Os EUA não são o único país que trabalha com tecnologia de armas hipersônicas. Como o Live Science relatou anteriormente, o presidente russo Vladimir Putin anunciou pela primeira vez o programa de armas hipersônicas de seu próprio país em 2018, prometendo que a arma hipersônica da nação alcançaria Mach 20.
Pavel Podvig, um analista militar, disse à Live Science na época que essas armas provavelmente não serão úteis.
“Foi descrito como uma arma em busca de uma missão”, disse ele. “Minha opinião é que você realmente não precisa desse tipo de capacidade. Na verdade, não muda muito em termos de habilidade de acertar os alvos.”
Isso porque os ICBMs já são perfeitamente capazes de escapar dos sistemas de defesa antimísseis. Os EUA possuem a tecnologia de defesa antimísseis mais avançada do mundo; e de acordo com a física Laura Grego da Union of Concerned Scientists e muitos outros analistas simplesmente não funciona. Portanto, não está claro por que um míssil hipersônico seria necessário para atingir qualquer outro país. A Força Aérea enfatiza a ideia de que um ARRW pode ser útil contra alvos “sensíveis ao tempo”, por causa de sua alta velocidade (pelo menos em comparação com mísseis não ICBM normalmente usados para lançar armas não nucleares).
O perigo das armas hipersônicas, disse Podvig, é que elas não são cobertas pelos tratados existentes destinados a prevenir corridas armamentistas.
E ainda há muita incerteza em torno da tecnologia. “Esses sistemas criam riscos maiores de erro de cálculo [estratégico]”, disse Podvig, “e não está claro se podemos lidar efetivamente com esses riscos.”
Enquanto isso, há dúvidas sobre se a tecnologia hipersônica funcionará.
O próximo teste demonstrará apenas o míssil em si, não o planador, que é a tecnologia de ponta. (Foguetes que voam muito rápido já existem há muito tempo. Planadores que voam muito mais rápido que um F-16 não.) E, como The Drive apontou, este teste também foi atrasado. O míssil chegou à Base da Força Aérea de Edwards na Califórnia em 1º de março, e a Força havia originalmente dito que o teste aconteceria em 6 de março. Em seguida, a declaração de 5 de março estendeu esse prazo para “os próximos 30 dias” sem explicação.
Enquanto isso, uma análise independente publicada em 2020 na revista Science and Global Security argumentou que a “física fundamental” impõe limites rígidos à utilidade dessas armas. Eles mostraram que a física do voo atmosférico impede que essas armas sejam rápidas o suficiente para ultrapassar substancialmente os ICBMs, e que seria relativamente fácil detectar o lançamento de um míssil hipersônico com o satélite certo. A ideia de que os mísseis hipersônicos ofereceriam um upgrade revolucionário em relação aos ICBMs, argumentaram os pesquisadores, é um fenômeno “social”, não científico.
Publicado em 16/03/2021 09h02
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