O GMT continua tomando forma: O projeto Giant Magellan Telescope (GMT) começou a construir outro segmento de espelho.
Um grande forno contendo 20 toneladas (17,5 toneladas métricas) de vidro de borosilicato puro começou a girar na sexta-feira (5 de março) no Laboratório de Espelhos Richard F. Caris da Universidade do Arizona, dando início ao processo de fundição giratória para o sexto dos sete elementos que irão compõem o espelho principal do GMT de 25 metros de largura.
“A fundição por rotação é inegavelmente a parte mais espetacular do processo de fabricação”, disse Buddy Martin, cientista de polimento no laboratório de espelhos, em um comunicado.
O forno começou a aquecer o vidro na segunda-feira (1º de março) e atingiu uma temperatura máxima de 2.129 graus Fahrenheit (1.165 graus Celsius) na tarde de sábado (6 de março). Em temperaturas tão altas, o vidro derretido flui como mel, empurrado para fora pela força centrífuga para criar uma forma curva que levaria meses para ser obtida por trituração, explicou Martin durante uma ligação com repórteres na sexta-feira.
O próximo passo é um longo processo de “recozimento”, que resfriará o vidro em estágios ao longo dos próximos meses. Por volta de 1º de junho, a equipe vai desmontar a fornalha “e, finalmente, dar uma olhada neste espelho”, disse Martin na teleconferência de sexta-feira.
Mas o espelho de 27,6 pés de largura (8,4 m) não será feito nesse ponto. Longe disso; os técnicos ainda precisarão lixá-lo e poli-lo com uma precisão alucinante, garantindo que sua superfície seja perfeita até um milionésimo de polegada.
“Se o espelho fosse expandido para o tamanho da América do Norte, 3.500 milhas [5.630 quilômetros] de diâmetro, a colina média teria dois terços de uma polegada [1,7 centímetros] de altura e o vale médio dois terços de uma polegada de profundidade “, Disse Martin. “É assim que esse espelho deve ser liso para fazer as imagens mais nítidas que a natureza permitir.”
Como você pode imaginar, moldar o espelho com tanta habilidade é um processo demorado: atualmente, o Laboratório de Espelhos Richard F. Caris leva cerca de quatro anos para terminar cada segmento GMT. Os dois primeiros espelhos estão prontos e armazenados em Tucson, e o terceiro está a menos de um ano da conclusão, disseram membros da equipe do projeto.
Os segmentos quatro e cinco foram fundidos em setembro de 2015 e novembro de 2017, respectivamente, e o número sete está previsto para ser fundido em 2023. Um oitavo elemento também será fundido, para uso como substituto quando o trabalho de manutenção for executado em um dos sete originais .
Todo esse equipamento e muito mais irão eventualmente para os Andes chilenos, onde a construção da infraestrutura da GMT está bem encaminhada. Se tudo correr conforme o planejado, o grande telescópio começará a estudar os céus no final da década de 2020, disseram os membros da equipe.
Essas observações de “primeira luz” provavelmente serão feitas com apenas quatro dos sete segmentos instalados. O GMT básico será maior do que qualquer telescópio em operação hoje, disse o gerente de projeto da Organização do Telescópio Gigante de Magalhães (GMTO), James Fanson, durante a teleconferência de sexta-feira.
O telescópio final será ainda mais poderoso, é claro, e não apenas por causa de sua área bruta de coleta de luz. Os sete espelhos primários serão complementados por sete “espelhos secundários adaptativos” menores, cada um dos quais se dobrará cerca de 1.000 vezes a cada segundo para neutralizar o efeito de turvação da atmosfera da Terra. No final, a visão do GMT será cerca de 10 vezes mais nítida do que a do famoso Telescópio Espacial Hubble, disseram os membros da equipe do projeto.
“O salto de sensibilidade e resolução que vamos dar com o GMT vai revolucionar nossa compreensão de todas as áreas da astronomia, desde a formação e evolução de objetos que podemos ver, como planetas, estrelas, buracos negros e galáxias, até cosmologia e as coisas que não podemos ver diretamente, como a natureza da matéria escura e da energia escura “, disse a cientista-chefe da GMTO, Rebecca Bernstein, durante a ligação.
Por exemplo, o GMT será capaz de obter imagens diretamente de alguns exoplanetas próximos e também analisar a composição de suas atmosferas, disse Bernstein.
“GMT é o mais recente em uma longa busca da humanidade para entender nosso lugar no universo – de onde viemos, qual é o nosso destino cósmico e se estamos sozinhos ou não no universo”, disse Fanson ao Space.com. “Isso atinge profundamente quem somos como seres humanos.”
Dois outros megascópios baseados em terra também poderiam se juntar a essa missão relativamente em breve. O Extremely Large Telescope e o Thirty Meter Telescope entrarão em operação no final desta década no Chile e no Havaí, respectivamente, se tudo correr conforme o planejado.
Publicado em 09/03/2021 10h01
Artigo original: