Um ano atrás, a estrela vermelha brilhante Betelgeuse na constelação de Órion chegou às manchetes quando os observadores notaram um episódio de desbotamento total que os astrônomos não puderam explicar. Eles ainda não conseguem, embora continuem tentando.
O suspense é particularmente alto agora, já que a estrela, que normalmente escurece e clareia em uma programação regular, deve em breve começar a desaparecer novamente, pela primeira vez desde as estranhas travessuras do ano passado. Os cientistas esperam que as observações de Betelgeuse deste ano coloquem o episódio do ano passado em contexto, o que pode moldar a compreensão dos astrônomos sobre as atividades estelares de maneira mais geral. Um desses astrônomos compartilhou uma atualização na 237ª reunião da American Astronomical Society, realizada virtualmente em janeiro, antes do escurecimento previsto para ocorrer em abril.
“Queremos ver se o ano passado foi realmente único”, disse Andrea Dupree, astrofísica do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ao Space.com após a conferência.
“E se acontecer de novo? Então, eu não sei”, disse ela. “Não sei se será um evento único na vida ou se acontecerá novamente ou se agora está em uma nova fase e o que isso significa.”
O que ela e seus colegas sabem é que os cientistas vêm registrando observações detalhadas de Betelgeuse por 150 anos, e em nenhum lugar desses registros aparece algo como o evento de desvanecimento do ano passado. Normalmente, a estrela escurece e clareia ao longo de um ciclo de cerca de 420 dias em um ritmo semelhante ao da respiração, crescendo e encolhendo em tamanho e luminosidade.
Mas em dezembro de 2019, os observadores do céu notaram que algo estranho estava acontecendo quando Betelgeuse começou a escurecer.
“Nunca foi tão fraco como foi em fevereiro”, disse Dupree. Mesmo apenas observando as estrelas, avistando Betelgeuse de Honolulu no início de janeiro durante o 235º encontro da American Astronomical Society, a diferença era clara, disse ela. “A constelação parecia estranha, absolutamente estranha. A estrela vermelha brilhante no ombro de Órion não estava lá, estava mais fraca que as outras. Não é assim que deveria ser.”
Alguns observadores esperavam que fosse um sinal de que os humanos estavam prestes a conseguir um assento na frente do dramático falecimento de Betelgeuse. Como uma supergigante velha e vermelha, de acordo com a NASA, Betelgeuse está condenada a um destino confuso: quando a estrela ficar sem combustível, ela explodirá em uma supernova brilhante, espalhando suas entranhas pela vizinhança cósmica. (Na verdade, a estrela pode já ter feito isso, e os cientistas estão apenas esperando para ver as consequências.)
Dupree não achava que esse era o cenário mais provável para as travessuras do ano passado. Mas se os cientistas de fato pegarem Betelgeuse no momento perfeito, pouco antes de explodir, as observações seriam sem precedentes.
“Ninguém sabe o que uma estrela faz antes de virar supernova”, disse Dupree. “As pessoas olharam talvez seis meses antes ou dois anos antes, mas até que tenhamos uma pesquisa noturna de todo o céu e de todo o céu, não temos nenhuma informação sobre o que acontece na noite anterior à explosão.”
Mesmo que nenhuma supernova se materialize em breve, mais observações da brilhante Betelgeuse ainda são úteis, especialmente quando a estrela está fazendo algo incomum. “O sol é realmente a única estrela que podemos ver em detalhes e ver o que acontece, e Betelgeuse é a próxima melhor candidata”, disse Dupree.
Em particular, ela espera que Betelgeuse possa ensinar os astrônomos sobre explosões estelares. Usando observações do Telescópio Espacial Hubble coletadas no outono de 2019, antes de Betelgeuse começar a escurecer, os cientistas concluíram que a estrela cuspiu um enorme punhado de gás denso, disse Dupree. Isso por si só não é muito incomum, embora, estranhamente, essa explosão tenha vindo de uma região diferente da estrela que os cientistas observaram anteriormente, disse Dupree.
Ela suspeita que, à medida que essa massa se afastava de Betelgeuse, lentamente esfriava até virar poeira – poeira que ela acredita que teria causado o desbotamento aparente que foi tão impressionante no ano passado. Outros astrônomos acham que a ejeção foi uma coincidência e que um grande ponto frio na superfície da estrela causou o estranho desbotamento.
A esperança de Dupree é que a observação de Betelgeuse este ano possa ajudar os cientistas a distinguir entre esses dois cenários e lidar com questões adicionais, como a estranha localização da explosão.
“Como a estrela perde material?” ela disse. “Flui suavemente? Sai em rajadas? Vem de várias partes da estrela? Como se altera à medida que se move da superfície da estrela, que é quente, para o meio interestelar, que é frio ? ”
Convenientemente, o escurecimento do ano passado ocorreu na metade de um programa de três anos em que Dupree já havia providenciado para que o Telescópio Espacial Hubble fizesse check-in em Betelgeuse quatro vezes por ano. São algumas das observações do Hubble que localizaram a massa de material se movendo para fora da estrela antes de seu escurecimento começar.
Mais recentemente, Hubble verificou a estrela em fevereiro; a última das observações atribuídas ocorrerá em abril, disse Dupree, embora ela planeje solicitar mais tempo com o Hubble devido à atividade recente da estrela.
Mas Betelgeuse é um alvo complicado; do final de abril ao final de agosto, está muito perto do sol em nossos céus para que o Hubble e os instrumentos terrestres o vejam, disse Dupree. Isso é particularmente inconveniente, dado que o ciclo normal de uma estrela de cerca de 240 dias a colocaria em seu estado mais escuro, assim como os humanos não podem vê-la.
Entre as observações do Hubble no verão passado, Dupree alistou a nave espacial STEREO-A da NASA, localizada a cerca de um terço de uma órbita atrás da Terra. Quando o sol bloqueia Betelgeuse da Terra, a espaçonave tem uma visão clara da estrela. A espaçonave fará mais quatro ou cinco observações desse tipo neste verão, após a última oportunidade do Hubble de ver a estrela nesta primavera.
Por enquanto, a estrela continua a manter os astrônomos em alerta.
“Betelgeuse está ‘quieta'”, escreveu Dupree em um e-mail atualizado em 1o de março, acrescentando que ela está começando a suspeitar que a estrela não fará o declínio previsto para abril, de acordo com a programação que vem seguindo há tantos anos. “Talvez aquela explosão em 2019 tenha mudado sua personalidade!”
Quer Betelgeuse desapareça ou não, Dupree e seus colegas estarão assistindo, ansiosos para aprimorar os segredos da estrela. “Veremos”, disse ela, “isso é sempre divertido!”
Publicado em 06/03/2021 11h09
Artigo original: