Harrison Schmitt e Eugene Cernan decolaram do vale Taurus-Littrow na lua em seu módulo lunar Challenger em 14 de dezembro de 1972. Cinco dias depois, eles pousaram com segurança no Pacífico, fechando a missão Apollo 17 e se tornando os últimos humanos a visitar a superfície lunar ou aventure-se em qualquer lugar além da órbita baixa da Terra.
Agora, o programa internacional Artemis, liderado pela Nasa, tem como objetivo colocar os humanos de volta na Lua até 2024. Mas parece cada vez mais provável que essa meta possa ser perdida.
A história mostra o quão vulneráveis são os programas espaciais, que exigem anos de planejamento e desenvolvimento em várias administrações. Depois da Apollo 17, a Nasa tinha planos para várias outras missões lunares da Apollo, incluindo até um possível sobrevôo de Vênus. Mas os cortes no orçamento no início dos anos 1970 e uma redefinição da prioridade dos voos espaciais humanos para se concentrar no projeto Skylab impossibilitaram quaisquer outras missões lunares naquela época.
Não foi até 20 de julho de 1989, o 20º aniversário da aterrissagem da Apollo 11, que o presidente George H.W. Bush inaugurou a Iniciativa de Exploração Espacial. Isso envolveu a construção de uma estação espacial chamada Freedom, que mais tarde se tornaria a Estação Espacial Internacional, com o objetivo de devolver os humanos à lua e, eventualmente, realizar missões tripuladas a Marte.
O projeto deveria ocorrer em um período de aproximadamente 30 anos. Os primeiros voos humanos de retorno à lua aconteceriam no final dos anos 1990, seguidos pelo estabelecimento de uma base lunar no início dos anos 2010. O custo estimado para o programa completo, incluindo as missões a Marte, foi de US $ 500 bilhões (£ 350 bilhões) espalhados por 20-30 anos. Isso foi uma fração do que seria gasto na Guerra do Iraque em 2003, mas, mesmo assim, o projeto encontrou oposição no Senado e foi posteriormente cancelado pelo governo Clinton em 1996.
Outros oito anos se passariam antes que, em 2004, o presidente GW Bush, em parte em resposta ao desastre do ônibus espacial Columbia, anunciasse uma visão revitalizada para a exploração espacial. Em resposta, a Nasa deu início ao programa Constellation, que supervisionaria a conclusão do que agora era a Estação Espacial Internacional e, em seguida, retiraria o ônibus espacial. Também envolveria o desenvolvimento de duas novas espaçonaves com tripulação: o Orion Crew Exploration Vehicle e o Módulo de Acesso à Superfície Lunar Altair.
O Orion, otimizado para viagens estendidas além da órbita baixa da Terra, seria desenvolvido em 2008, com a primeira missão tripulada até 2014, e os primeiros astronautas na lua em 2020. Para erguer as espaçonaves Orion e Altair, uma nova série de os lançadores seriam desenvolvidos sob o nome de Ares, com o Ares V tendo uma capacidade de elevação mais semelhante aos foguetes maciços Saturn V da era Apollo.
O presidente Obama assumiu o cargo em 2009 e em 2010 instituiu uma revisão dos voos espaciais humanos dos Estados Unidos – a Comissão Agostinho. Ele descobriu que o programa Constellation era insustentável com os atuais níveis de financiamento da Nasa, estava atrasado e que uma missão humana a Marte não era possível com a tecnologia atual. Mesmo assim, o protótipo do foguete Ares I foi lançado em um vôo de teste bem-sucedido do Centro Espacial Kennedy em 28 de outubro de 2009.
O programa Constellation foi cancelado pelo presidente Obama em 2010. Este foi o mesmo ano em que a empresa privada SpaceX fez seu primeiro vôo com o foguete Falcon 9. Os planos espaciais de Obama foram elogiados por alguns, incluindo o fundador da SpaceX, Elon Musk, mas criticados por outros, incluindo vários astronautas da Apollo.
O único sobrevivente significativo do Constellation foi a espaçonave Orion, que foi reaproveitada e renomeada como Orion Multi-Purpose Crew Vehicle ou Orion MPCV. A Comissão Augustine recomendou uma série de objetivos de exploração espacial mais modestos para os EUA, que incluíam voos do Orion para asteróides próximos à Terra ou para as luas de Marte, em vez da superfície do planeta. O primeiro, e até agora, único voo de teste do Orion no espaço (sem astronautas) ocorreu em 5 de dezembro de 2014.
O futuro de Artemis
Em dezembro de 2017, o presidente Donald Trump assinou a “Diretiva de Política Espacial 1”, que reorientou a Nasa para um pouso lunar em 2024. A Nasa implementou o programa Artemis no mesmo ano e foi endossado pela nova administração Biden. Esta é a primeira vez em décadas que uma nova administração dos EUA deu continuidade às políticas de voos espaciais humanos no espaço profundo da anterior.
Artemis também é um programa internacional, com o Portal Lunar – um posto orbital internacional na Lua – sendo uma parte essencial do projeto. A natureza internacional de Artemis pode tornar o programa mais robusto contra mudanças de política, embora o Portal Lunar já tenha sido adiado.
Oficialmente, o primeiro vôo de teste não desenroscado de Orion para a órbita lunar, Artemis 1, está agendado para o final deste ano, com o retorno de 2024 à superfície lunar ainda nos livros. Os efeitos da pandemia e as recentes preocupações de engenharia com o novo e ainda não voado Sistema de Lançamento Espacial podem empurrar isso para trás. Além disso, em 2020, a Nasa solicitou US $ 3,2 bilhões (£ 2,3 bilhões) em custos de desenvolvimento para o Sistema de Lander Humano, um componente crítico da primeira missão de pouso lunar, Artemis 3. O Congresso aprovou apenas uma fração do que foi solicitado, colocando o pouso em 2024 data em risco posterior.
Um atraso de mais de um ano moveria Artemis 3 além do final do primeiro mandato do presidente Biden. Isso o tornaria vulnerável aos muitos caprichos da política de voo espacial humano no espaço profundo dos EUA que vimos durante a maior parte da era do voo espacial.
Por outro lado, o Programa de Exploração de Marte da Nasa, que começou em 1993 e cujos objetivos são dirigidos principalmente por cientistas ao invés de políticos, resultou em uma série de orbitadores robóticos e landers de grande sucesso, mais recentemente o pouso espetacular do Perseverance Rover na cratera de Jezero. Sem dúvida, a exploração robótica de Marte tem menos peso político do que as missões humanas e é consideravelmente mais barata – sem riscos inerentes aos astronautas.
Se a programação atual do Artemis 3 for mantida, então 52 anos terão se passado entre Cernan e Schmitt partindo da superfície lunar em Challenger e os próximos visitantes humanos à lua, em 2024.
Publicado em 27/02/2021 11h07
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