Os lagos sob o manto de gelo da Antártica podem ser mais hospitaleiros do que se pensava, permitindo que hospedem mais vida microbiana.
Essa é a constatação de um novo estudo que poderá ajudar os pesquisadores a determinar os melhores locais para a busca de micróbios que poderiam ser exclusivos da região, isolados e evoluindo sozinhos há milhões de anos. O trabalho pode até fornecer insights sobre lagos semelhantes sob as superfícies das luas geladas orbitando Júpiter e Saturno, e a calota polar sul de Marte.
Os lagos podem se formar sob a espessa camada de gelo da Antártica, onde o peso do gelo causa uma pressão imensa na base, diminuindo o ponto de derretimento do gelo. Isso, juntamente com o aquecimento suave das rochas abaixo e o isolamento fornecido pelo gelo do ar frio acima, permite que poças de água líquida se acumulem.
Mais de 400 desses lagos “subglaciais” foram descobertos sob o manto de gelo da Antártica, muitos dos quais estão isolados uns dos outros e da atmosfera há milhões de anos.
Isso significa que qualquer vida nesses lagos pode ser tão antiga quanto, fornecendo insights sobre como a vida pode se adaptar e evoluir sob condições persistentes de frio extremo, que ocorreram anteriormente na história da Terra.
As expedições perfuraram com sucesso dois pequenos lagos subglaciais na borda do manto de gelo, onde a água pode fluir rapidamente para dentro ou para fora. Essas investigações revelaram vida microbiana sob o gelo, mas se lagos maiores isolados sob o manto de gelo central contêm e sustentam a vida permanece uma questão em aberto.
Agora, em um estudo publicado hoje na Science Advances, pesquisadores do Imperial College London, da University of Lyon e do British Antarctic Survey mostraram que os lagos subglaciais podem ser mais hospitaleiros do que parecem à primeira vista.
Como não têm acesso à luz solar, os micróbios nesses ambientes não ganham energia por meio da fotossíntese, mas pelo processamento de produtos químicos. Eles estão concentrados em sedimentos nos leitos dos lagos, onde a vida é considerada mais provável.
No entanto, para que a vida seja mais difundida e, portanto, mais fácil de amostrar e detectar, a água do lago deve ser misturada – deve se mover – para que os sedimentos, nutrientes e oxigênio possam ser distribuídos de maneira mais uniforme.
Nos lagos da superfície da Terra, essa mistura é causada pelo vento e pelo aquecimento do sol, causando correntes de convecção. Como nenhum deles pode agir em lagos subglaciais, pode-se supor que não haja mistura.
No entanto, a equipe por trás do novo estudo descobriu que outra fonte de calor é suficiente para causar correntes de convecção na maioria dos lagos subglaciais. O calor é geotérmico: vem do interior da Terra e é gerado pela combinação do calor que sobra da formação do planeta e da decadência dos elementos radioativos.
Os pesquisadores calcularam que esse calor pode estimular correntes de convecção em lagos subglaciais que suspendem pequenas partículas de sedimento e movimentam o oxigênio, permitindo que uma parte maior do corpo d’água seja hospitaleira para a vida.
O principal pesquisador, Dr. Louis Couston, da Universidade de Lyon e do British Antarctic Survey disse: “A água em lagos isolados sob a camada de gelo da Antártica por milhões de anos não é parada e imóvel; o fluxo de água é realmente bastante dinâmico. para fazer com que sedimentos finos fiquem suspensos na água. Com o fluxo dinâmico da água, todo o corpo d’água pode ser habitável, mesmo que mais vida permaneça concentrada nos pisos. “Isso muda nossa apreciação de como esses habitats funcionam e como no futuro, podemos planejar amostrá-los quando sua exploração ocorrer. ”
As previsões dos pesquisadores podem ser testadas em breve, já que uma equipe do Reino Unido e do Chile planeja amostrar um lago chamado Lago CECs nos próximos anos. Amostras retiradas da profundidade da água do lago mostrarão exatamente onde a vida microbiana é encontrada.
As previsões também podem ser usadas para gerar teorias sobre a vida em outras partes do Sistema Solar, como explica o co-autor do professor Martin Siegert, codiretor do Grantham Institute – Mudanças Climáticas e Meio Ambiente do Imperial: “Nossos olhos agora se voltam para prever o condições físicas em reservatórios de água líquida em luas geladas e planetas. A física das bolsas de água subglaciais é semelhante na Terra e nas luas geladas, mas o cenário geofísico é bastante diferente, o que significa que estamos trabalhando em novos modelos e teorias.
“Com novas missões visando luas geladas e aumentando as capacidades de computação, é um grande momento para a astrobiologia e a busca por vida fora da Terra.”
Publicado em 18/02/2021 11h02
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