Uma cratera que cobre quase um quarto da superfície da Lua revelou novas informações sobre como o satélite natural da Terra se formou – e as descobertas têm implicações tremendas, dizem os pesquisadores.
Uma nova análise do material ejetado do impacto da bacia do Pólo Sul-Aitken permitiu aos cientistas refinar a linha do tempo do desenvolvimento do manto lunar e da crosta, usando tório radioativo para descobrir a ordem dos eventos.
“Esses resultados”, escreveu uma equipe de pesquisadores liderada pelo geólogo planetário Daniel Moriarty, do Goddard Space Flight Center da NASA, “têm implicações importantes para a compreensão da formação e evolução da Lua.”
Em uma Lua totalmente coberta de cicatrizes de impacto, a bacia do Pólo Sul-Aitken realmente se destaca. Com 2.500 quilômetros (1.550 milhas) de diâmetro e até 8,2 quilômetros (5,1 milhas) de profundidade, é uma das maiores crateras de impacto do Sistema Solar.
Foi produzido por um impacto gigante há cerca de 4,3 bilhões de anos, quando o Sistema Solar (atualmente 4,5 bilhões de anos) ainda era um bebê. Neste momento, a Lua ainda estava bem quente e maleável, e o impacto teria “espalhado” uma quantidade significativa de material abaixo da superfície.
Como a bacia fica do lado lunar, não foi tão fácil de estudar como o lado da Lua que está de frente para nós. Os pesquisadores agora executaram uma nova simulação do padrão de respingo do impacto do Pólo Sul-Aitken e descobriram que onde o material ejetado deveria ter caído corresponde a depósitos de tório na superfície lunar.
Uma das coisas peculiares sobre a Lua é que o lado próximo e o lado oposto são muito diferentes um do outro. O lado mais próximo – que sempre está voltado para a Terra – está coberto de manchas escuras. Estes são os mares lunares, amplas planícies de basalto escuro da antiga atividade vulcânica dentro da lua.
Em contraste, o outro lado é muito mais pálido, com menos manchas de basalto e muito mais crateras. A crosta do lado oposto também é mais espessa e tem uma composição diferente do lado próximo.
A maior parte do tório que detectamos aparece no lado próximo, então sua presença é geralmente interpretada como relacionada a essa diferença entre os dois lados. Mas um link para material ejetado do impacto Pólo Sul-Aitken conta uma história diferente.
O tório da Lua foi depositado durante um período conhecido como Oceano Magma Lunar. Nesta época, cerca de 4,5 a 4,4 bilhões de anos atrás, acredita-se que a Lua foi coberta por rocha derretida que gradualmente esfriou e solidificou.
Durante esse processo, os minerais mais densos afundaram na parte inferior da camada derretida para formar o manto, e elementos mais leves flutuaram no topo para formar a crosta. Como o tório não é facilmente incorporado às estruturas minerais, ele teria permanecido na camada derretida imprensada entre essas duas camadas, apenas afundando em direção ao núcleo durante ou após a cristalização da crosta e do manto.
De acordo com a nova análise, quando o impacto Pólo Sul-Aitken atingiu, ele escavou um monte de tório dessa camada, espalhando-o pela superfície lunar no lado próximo.
Isso significa que o impacto teria ocorrido antes que a camada de tório afundasse. Também sugere que a camada de tório deve, naquela época, ter sido distribuída globalmente, em vez de estar concentrada no lado lunar próximo.
O impacto do Pólo Sul-Aitken também derreteu rochas de maiores profundidades do que o material ejetado. Em termos de composição, é muito diferente do material pulverizado na superfície, com muito pouco tório. Por sua vez, isso sugere que o manto superior tinha duas camadas de composição distintas no momento do impacto que foram expostas de maneiras diferentes.
O material de respingos de impacto já foi coberto por mais de 4 bilhões de anos de crateras, intemperismo e atividade vulcânica, mas a equipe conseguiu localizar vários depósitos de tório intocados em crateras de impacto recentes. Esses serão locais importantes a serem visitados em futuras missões lunares.
“A formação da Bacia do Pólo Sul-Aitken está entre os eventos mais antigos e importantes da história lunar. Não só afetou a evolução térmica e química do manto lunar, mas preservou materiais do manto heterogêneo na superfície lunar na forma de material ejetado e derretimento por impacto “, escreveram os pesquisadores em seu artigo.
“À medida que entramos em uma nova era de exploração lunar internacional e comercial, esses materiais do manto na superfície lunar devem ser considerados entre os alvos de mais alta prioridade para o avanço da ciência planetária.”
Publicado em 18/02/2021 00h48
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