Todos os anos, bilhões de pássaros canoros migram milhares de milhares entre a Europa e a África – e então repetem a mesma jornada novamente, ano após ano, para se aninhar exatamente no mesmo lugar que escolheram em sua primeira grande jornada.
A notável precisão de navegação exibida por esses pequenos pássaros – enquanto viajam sozinhos por mares tempestuosos, por vastos desertos e por extremos de clima e temperatura – tem sido um dos mistérios duradouros da biologia comportamental.
Sabemos que pássaros tão fustigados pelos ventos que são significativamente deslocados de sua rota migratória são capazes de realinhar seu curso se já tiverem feito uma migração. Isso sugeriu que as habilidades de navegação dos pássaros – algumas das quais são construídas em torno de um senso de direção da bússola – incluem um mecanismo para encontrar o caminho de volta para casa de partes do mundo que nunca antes visitaram.
Agora, nosso novo estudo de toutinegras eurasianas descobriu que essa habilidade notável envolve um “mapa magnético” que funciona como nosso sistema de coordenadas humano. Surpreendentemente, nosso estudo descobriu que esses pássaros entendem o campo magnético de lugares em territórios que eles nunca visitaram – sugerindo que alguns pássaros podem possuir um “sistema GPS global” que pode dizer a eles como chegar em casa de qualquer lugar da Terra.
Mapas mentais
Há muito se sabe que os pássaros adultos desenvolvem algum tipo de mapa de navegação para ajudá-los a migrar. Como eles fazem isso permanece controverso. Várias pistas foram propostas como guias para as aves migratórias – incluindo odores, infra-sons e até variações na gravidade.
No entanto, um conjunto de evidências indica que o campo magnético da Terra é uma das soluções mais prováveis para este mistério. Foi sugerido que diferentes parâmetros do campo magnético da Terra poderiam formar uma grade, que os pássaros seguem, nas linhas norte-sul e leste-oeste.
Isso ocorre porque a intensidade magnética (a força do campo magnético) e a inclinação magnética (o ângulo formado entre as linhas do campo magnético e a superfície da Terra, também chamado de ângulo de “mergulho”) vão de norte a sul. A declinação magnética – a diferença entre a direção do pólo norte magnético e do pólo norte geográfico – fornece o eixo leste-oeste.
Apesar de concordar amplamente que certos pássaros navegam através do campo magnético da Terra, os cientistas não descobriram precisamente que aparato sensorial eles usam para detectá-lo – ou se vários sistemas são usados para detectar diferentes parâmetros do campo. Outros animais, como as tartarugas, também podem sentir o campo magnético, mas as mesmas incertezas se aplicam.
Independentemente disso, se os pássaros aprenderam que a intensidade magnética aumenta à medida que vão para o norte, eles devem ser capazes de detectar sua posição no eixo norte-sul onde quer que estejam. Da mesma forma, se eles experimentarem um valor de declinação maior do que qualquer coisa que experimentaram anteriormente, eles devem saber que estão mais a leste. Com base nisso, a teoria é que eles podem calcular sua posição na grade e corrigir sua orientação.
Isso significaria que os pássaros navegam essencialmente usando um sistema semelhante às nossas coordenadas cartesianas – a base da navegação GPS moderna. Se esta teoria das coordenadas for precisa, isso significaria que os pássaros deveriam ser capazes de usar seu conhecimento dos parâmetros do campo magnético para estimar sua localização em qualquer lugar da Terra – por meio da extrapolação ou extensão de suas regras de navegação.
Até o momento, no entanto, não houve nenhuma evidência clara de que os pássaros possam usar o campo magnético dessa maneira. Mas nosso novo estudo sobre a toutinegra-do-junco migratória – ou Acrocephalus scirpaceus – é o primeiro a mostrar evidências claras de que eles podem de fato fazer isso.
Norte falso
Para provar a teoria das coordenadas, usamos uma técnica chamada “deslocamento virtual”. Testamos o comportamento de orientação dos pássaros, colocando-os em uma pequena gaiola chamada “funil Emlen”. Quando um pássaro tenta voar da gaiola, ele deixa riscos na direção para a qual está tentando voar.
Notavelmente, descobrimos que isso correspondia à direção em que ele tentaria migrar na natureza, o que sabemos de experimentos anteriores. Para testar se os pássaros traçam seu curso desde a decolagem usando campos magnéticos, colocamos os funis Emlen dentro de uma “bobina de Helmholtz” – um dispositivo que nos permite mudar a natureza do campo magnético nas vizinhanças imediatas do pássaro.
Ao fazer isso, criamos um deslocamento virtual. O pássaro não se move: ele é testado no local onde foi capturado, com todas as outras variáveis permanecendo as mesmas – exceto o campo magnético, que mudamos para corresponder a um local distante a nordeste de sua faixa normal. Escolhemos o local de forma que ficasse muito além de qualquer campo magnético que os pássaros canoros teriam experimentado anteriormente.
Somente se os pássaros fossem capazes de mapear sua localização com base no campo magnético ao redor deles, eles reconheceriam seu deslocamento – e de fato o fizeram, mudando sua decolagem para voar na direção “errada” no mundo real, mas na direção “certa” no mundo magnético que criamos em torno de seus funis Emlen.
Voando
Embora essa sugestão possa ser relevante para toutinegras e outros pássaros canoros migratórios, não é de forma alguma o único sistema de navegação usado pelos pássaros. Outras aves, incluindo aves marinhas e pombos-correio, precisam de pistas olfativas (cheiros e cheiros) para navegar. Neste estágio, não entendemos a razão por trás dessas diferentes preferências.
E, embora estejamos mais perto de compreender o mistério de como os pássaros navegam usando pistas magnéticas, ainda permanece um mistério como eles percebem o campo magnético. Foi sugerido que os pássaros percebem os valores magnéticos por meio de uma molécula sensível à luz chamada criptocromo, ou por meio de células sensoriais contendo partículas magnéticas de óxido de ferro – mas a evidência definitiva para qualquer um deles ainda não foi fornecida.
No entanto, as evidências comportamentais continuam a enfatizar como o campo magnético da Terra é crucial para ajudar alguns pássaros a fazer suas jornadas épicas para se reproduzir a cada ano – fornecendo um sistema de posicionamento global que pode apenas fornecer aos pássaros um mapa de navegação do mundo completo.
Publicado em 15/02/2021 21h38
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