Éticos, cientistas e nossos leitores consideram a ética da tecnologia do cérebro
Gertrude, a porca, vasculhou um cercado cheio de palha, alheia às câmeras e aos curiosos – e aos 1.024 eletrodos que escutavam seus sinais cerebrais. Cada vez que o focinho da porca encontrava uma guloseima na mão de um pesquisador, um jingle musical soava, indicando atividade nas células nervosas que controlam o focinho.
Esses bipes foram parte da grande revelação em 28 de agosto pela empresa Neuralink de Elon Musk. “De muitas maneiras, é como um Fitbit em seu crânio com pequenos fios”, disse Musk, fundador da Tesla e da SpaceX, sobre a nova tecnologia.
Os neurocientistas vêm registrando a atividade das células nervosas de animais há décadas. Mas as ambições de Musk e outros de conectar humanos a computadores são chocantes em seu alcance. Empreendedores e pesquisadores voltados para o futuro buscam ouvir nossos cérebros e talvez até remodelar o pensamento. Imagine ser capaz de acenar para nosso Teslas com nossas mentes, ao estilo Jedi.
Alguns cientistas chamaram a introdução de Gertrudes de um golpe publicitário astuto, cheio de promessas inatingíveis. Mas Musk já surpreendeu as pessoas antes. “Você não pode discutir com um cara que construiu seu próprio carro elétrico e o enviou para orbitar ao redor de Marte”, diz Christof Koch, neurocientista do Instituto Allen para Ciência do Cérebro em Seattle.
Se o Neuralink acabará por fundir cérebros e Teslas não vem ao caso. Musk não é o único sonhador em busca da neurotecnologia. Os avanços estão vindo rapidamente e abrangem uma variedade de abordagens, incluindo fones de ouvido externos que podem ser capazes de distinguir entre fome e tédio; eletrodos implantados que traduzem intenções de falar em palavras reais; e pulseiras que usam impulsos nervosos para digitar sem teclado.
Hoje, pessoas paralisadas já testam interfaces cérebro-computador, uma tecnologia que conecta cérebros ao mundo digital. Apenas com os sinais cerebrais, os usuários podem fazer compras online, comunicar-se e até usar uma prótese de braço para bebericar de um copo. A capacidade de ouvir a vibração neural, entendê-la e talvez até mesmo modificá-la pode mudar e melhorar a vida das pessoas de maneiras que vão muito além dos tratamentos médicos. Mas essas habilidades também levantam questões sobre quem tem acesso aos nossos cérebros e para quais propósitos.
Devido ao potencial da neurotecnologia para o bem e para o mal, todos nós temos interesse em moldar como ela é criada e, em última análise, como é usada. Mas a maioria das pessoas não tem a chance de pesar e só descobrir sobre esses avanços depois que se tornarem um fato consumado. Por isso, perguntamos aos leitores do Science News suas opiniões sobre os avanços recentes da neurotecnologia. Descrevemos três questões éticas principais – justiça, autonomia e privacidade. De longe, os leitores estavam mais preocupados com a privacidade.
A ideia de permitir que empresas, ou governos, ou mesmo profissionais de saúde tenham acesso ao funcionamento interno do cérebro assustou muitos entrevistados. Essa intrusão seria a violação mais importante em um mundo onde a privacidade já é rara. “Meu cérebro é o único lugar que eu sei que é realmente meu”, escreveu um leitor.
A tecnologia que pode mudar seu cérebro – induzi-lo a pensar ou se comportar de certas maneiras – é especialmente preocupante para muitos de nossos leitores. Um cenário de pesadelo levantado por vários entrevistados: Nós nos transformamos em zumbis controlados por outros.
Quando esses tipos de manipulação do cérebro são discutidos, vários cenários de ficção científica vêm à mente, como memórias sendo apagadas no filme pungente de 2004, Eternal Sunshine of the Spotless Mind; ideias implantadas na mente de uma pessoa, como no filme A Origem de 2010; ou pessoas sendo levadas a pensar que um mundo virtual é real, como no thriller alucinante de 1999, The Matrix.
Os recursos de tecnologia de hoje estão longe de qualquer uma dessas fantasias. Ainda assim, “o aqui e agora é tão interessante … e moralmente problemático”, diz o neuroeticista Timothy Brown, da Universidade de Washington, em Seattle. “Não precisamos de Matrix para obter nossa distopia.”
Hoje, códigos de ética e leis regem pesquisas, tratamentos médicos e certos aspectos de nossa privacidade. Mas não temos uma maneira abrangente de lidar com as violações de privacidade que podem surgir com os avanços futuros na ciência do cérebro. “Estamos todos voando sem rumo aqui”, diz Rafael Yuste, neurobiologista da Universidade de Columbia.
Por enquanto, as questões éticas estão sendo abordadas de forma fragmentada. Pesquisadores acadêmicos, bioeticistas e cientistas de empresas privadas, como IBM e Facebook, discutem essas questões entre si. Grandes consórcios de pesquisa do cérebro, como os EUA BRAIN Initiative, inclui financiamento para projetos que abordam questões de privacidade. Alguns governos, incluindo a legislatura nacional do Chile, estão começando a abordar as preocupações levantadas pela neurotecnologia.
Com esforços tão desconexos, não é surpresa que nenhum consenso tenha surgido. As poucas respostas que existem são tão variadas quanto as pessoas que perguntam.
Uma pulseira cravejada de eletrodos pode detectar pequenos impulsos nervosos no pulso. A pulseira (mostrada) usa eletromiografia, que capta o comportamento das células nervosas que controlam os músculos, para escutar sinais que se movem do cérebro para os músculos das mãos. Desenvolvido pela CTRL-Labs de Nova York, uma empresa de interface neural adquirida pelo Facebook Reality Labs em 2019, a pulseira permite aos usuários jogar xadrez em uma sala virtual, controlar um avatar de mão e digitar com pequenos movimentos de dentro de um bolso, para exemplo, sem um teclado, mouse ou tela sensível ao toque. A tecnologia ainda está em desenvolvimento.
Lendo pensamentos
A capacidade de extrair informações diretamente do cérebro – sem depender de falar, escrever ou digitar – tem sido um objetivo para pesquisadores e médicos que pretendem ajudar pessoas cujos corpos não podem mais se mover ou falar. Os eletrodos implantados já podem registrar sinais das áreas de movimento do cérebro, permitindo que as pessoas controlem as próteses robóticas.
Em janeiro de 2019, pesquisadores da Universidade Johns Hopkins implantaram eletrodos no cérebro de Robert “Buz” Chmielewski, que ficou tetraplégico após um acidente de surf. Com sinais de ambos os lados do cérebro, Chmielewski controlou dois braços protéticos para usar um garfo e uma faca simultaneamente para se alimentar, anunciaram os pesquisadores em um comunicado à imprensa em 10 de dezembro.
Outra pesquisa decodificou a fala a partir dos sinais cerebrais de um homem paralítico que não consegue falar. Quando o homem viu a pergunta: “Quer um pouco de água?” em uma tela de computador, respondi com a mensagem de texto: “Não, não estou com sede”, usando apenas sinais em seu cérebro. Essa façanha, descrita em 19 de novembro em um simpósio organizado pela Columbia University, é outro exemplo do tremendo progresso em curso na ligação de cérebros a computadores.
“Nunca antes fomos capazes de obter esse tipo de informação sem interagir com a periferia do seu corpo, que você tinha que ativar voluntariamente”, diz Karen Rommelfanger, neuroeticista da Emory University, em Atlanta. Falar, fazer sinais e escrever, por exemplo, “tudo exige várias etapas de sua tomada de decisão”, diz ela.
Hoje, os esforços para extrair informações do cérebro geralmente requerem equipamentos volumosos, grande poder de computação e, o mais importante, um participante disposto, diz Rommelfanger. Por enquanto, uma tentativa de invadir sua mente pode ser facilmente frustrada fechando os olhos, mexendo os dedos ou até mesmo ficando sonolento.
Além do mais, Rommelfanger diz: “Não acredito que nenhum neurocientista saiba o que é uma mente ou o que é um pensamento”, diz ela. “Não estou preocupado com a leitura da mente, a partir do terreno das tecnologias existentes.”
Mas esse terreno pode mudar rapidamente. “Estamos chegando muito, muito perto” de ter a capacidade de extrair informações privadas dos cérebros das pessoas, diz Yuste, apontando para estudos que decodificaram o que uma pessoa está olhando e quais palavras ouvem. Cientistas da Kernel, uma empresa de neurotecnologia perto de Los Angeles, inventaram um capacete, que acaba de chegar ao mercado, que é essencialmente um scanner cerebral portátil que pode detectar atividade em certas áreas do cérebro.
Por enquanto, as empresas têm apenas nosso comportamento – nossos gostos, nossos cliques, nossos históricos de compra – para construir perfis assustadoramente precisos sobre nós e estimar o que faremos a seguir. E nós permitimos. Algoritmos preditivos fazem boas suposições, mas suposições da mesma forma. “Com esses dados neurais obtidos da neurotecnologia, pode não ser mais uma suposição”, diz Yuste. As empresas terão a coisa real, direto da fonte.
Mesmo os pensamentos subconscientes podem ser revelados com mais melhorias tecnológicas, diz Yuste. “Esse é o maior medo da privacidade, porque o que mais resta?”
Um capacete envia raios laser através do crânio e no cérebro. Depois de ricochetear no tecido e no sangue, as partículas de luz retornam aos detectores que medem os níveis de oxigênio. Esses níveis indicam onde as células nervosas do cérebro estão ativas, dando assim pistas sobre os processos mentais. Essa tecnologia, chamada de espectroscopia de infravermelho próximo funcional, é a mesma que permite aos oxímetros de pulso medir os níveis de oxigênio no sangue. No início de 2021, a empresa de neurotecnologia Kernel, com sede perto de Los Angeles, começou a vender capacetes Kernel Flow (mostrado) para pesquisadores que estão usando as ferramentas para estudar concussões, linguagem e até mesmo sonhos.
Reescrever, revisar
A tecnologia que pode mudar a atividade do cérebro já existe hoje, como tratamentos médicos. Essas ferramentas podem detectar e evitar uma convulsão em uma pessoa com epilepsia, por exemplo, ou interromper um tremor antes que ele se instale.
Os pesquisadores estão testando sistemas para transtorno obsessivo-compulsivo, dependência e depressão. Mas o poder de mudar com precisão um cérebro em funcionamento de forma direta – e, como resultado, o comportamento de uma pessoa – levanta questões preocupantes.
O desejo de persuadir, de mudar a mente de uma pessoa, não é novo, diz Marcello Ienca, bioético da ETH Zurique. Conquistar corações e mentes está no cerne da publicidade e da política. Tecnologia capaz de mudar a atividade do seu cérebro com apenas um empurrão sutil, no entanto, “traz os riscos de manipulação atuais para o próximo nível”, diz Ienca.
O que acontecerá se essa influência encontrar um lugar fora da arena médica? Um médico pode usar tecnologia de modificação cerebral precisa para aliviar o controle da anorexia sobre um jovem, mas o mesmo pode ser usado para fins de ganhar dinheiro: “Imagine entrar no McDonald’s e de repente você sentir um desejo irresistível de comer um cheeseburger (ou 10), “Um de nossos leitores escreveu.
O desejo é causado pela fome real? Ou é o resultado de um pequeno empurrão neural no momento em que você dirigia perto dos arcos dourados? Essa intrusão neural pode gerar incerteza sobre a origem desse desejo ou talvez até mesmo passar despercebido. “Isso é super perigoso”, diz Yuste. “No minuto em que você começar a estimular o cérebro, vai mudar a mente das pessoas, e elas nunca saberão sobre isso, porque vão interpretar como? sou eu ?.”
O controle preciso do cérebro das pessoas não é possível com a tecnologia existente. Mas em uma dica do que pode ser possível, os cientistas já criaram visões dentro do cérebro dos ratos. Usando uma técnica chamada optogenética para estimular pequenos grupos de células nervosas, os pesquisadores fizeram ratos “ver” linhas que não existiam. Esses ratos se comportaram exatamente como se seus olhos tivessem realmente visto as linhas, diz Yuste, cujo grupo de pesquisa realizou alguns desses experimentos. “Fantoches”, ele os chama.
O que fazer?
À medida que a neurotecnologia avança, cientistas, especialistas em ética, empresas e governos procuram respostas sobre como, ou mesmo se, regular a tecnologia do cérebro. Por enquanto, essas respostas dependem inteiramente de quem é perguntado. E eles vêm em um cenário de tecnologia cada vez mais invasiva com a qual nos tornamos surpreendentemente confortáveis.
Permitimos que nossos smartphones monitorem para onde vamos, a que horas adormecemos e até mesmo se lavamos as mãos por 20 segundos. Junte isso às migalhas de pão digital que compartilhamos ativamente sobre as dietas que experimentamos, os programas que comemos e os tweets que amamos, e nossas vidas se tornam um livro aberto.
Esses detalhes são mais poderosos do que os dados do cérebro, diz Anna Wexler, especialista em ética da Universidade da Pensilvânia. “Meu endereço de e-mail, meu aplicativo de anotações e meu histórico de mecanismo de pesquisa refletem mais quem eu sou como pessoa – minha identidade – do que nossos dados neurais podem ser”, diz ela.
É muito cedo para se preocupar com invasões de privacidade da neurotecnologia, argumenta Wexler, uma posição que a torna uma pessoa atípica. “A maioria dos meus colegas me diria que sou louco.”
Na outra extremidade do espectro, alguns pesquisadores, incluindo Yuste, propuseram regulamentos rígidos em torno da privacidade que tratariam os dados neurais de uma pessoa como seus órgãos. Assim como um fígado não pode ser retirado de um corpo sem aprovação para fins médicos, os dados neurais também não devem ser removidos. Esse ponto de vista encontrou espaço no Chile, que agora está considerando a possibilidade de classificar os dados neurais com novas proteções que não permitiriam às empresas acessá-los.
Outros especialistas ficam em algum lugar no meio. Ienca, por exemplo, não quer ver restrições à liberdade pessoal. As pessoas deveriam ter a opção de vender ou dar seus dados cerebrais para um produto de que gostem, ou até mesmo por dinheiro direto. “O cérebro humano está se tornando um novo ativo”, diz Ienca, algo que pode gerar lucro para empresas que desejam explorar os dados. Ele chama isso de “neurocapitalismo”.
E Ienca está bem com isso. Se uma pessoa for adequadamente informada – concedido, um questionável se – então ela tem o direito de vender seus dados ou trocá-los por um serviço ou produto, diz ele. As pessoas devem ter a liberdade de fazer o que quiserem com suas informações.
Regras gerais, listas de verificação e regulamentos provavelmente não são um bom caminho a seguir, diz Rommelfanger. “No momento, existem mais de 20 estruturas, diretrizes e princípios que foram desenvolvidos desde 2014 sobre como lidar com a neurociência”, diz ela. Esses geralmente abrangem “privacidade mental” e “liberdade cognitiva”, a liberdade de controlar sua própria vida mental.
Essas diretrizes são bem pensadas, diz ela, mas as tecnologias diferem no que são capazes e em suas possíveis repercussões éticas. Não existem soluções “tamanho único”, diz Rommelfanger.
Gavinhas finas atadas com centenas ou milhares de eletrodos se espalharão no cérebro para ouvir – e talvez até estimular – as células nervosas. Até agora, a Neuralink, empresa de Elon Musk, com sede em Fremont, Califórnia, tentou o método em ratos e porcos no laboratório. Outros laboratórios estão testando eletrodos implantados em pessoas com paralisia. Para tornar a cirurgia menos arriscada e mais eficiente, a Neuralink está construindo um robô que pode costurar rapidamente os fios do eletrodo (mostrados ligados a um disco de carregamento) no cérebro, conectando as pessoas aos computadores.
Em vez disso, cada empresa ou grupo de pesquisa pode precisar trabalhar com questões éticas em todo o processo de desenvolvimento. Ela e seus colegas propuseram recentemente cinco perguntas que os pesquisadores podem se fazer para começar a pensar sobre essas questões éticas, incluindo privacidade e autonomia. As perguntas pedem às pessoas que considerem como a nova tecnologia pode ser usada fora de um laboratório, por exemplo.
Avançar na tecnologia para ajudar pessoas com doenças mentais e paralisia é um imperativo ético, diz Rommelfanger. “Mais do que meu medo de uma violação de privacidade, meu medo é sobre a diminuição da confiança do público que pode minar todo o bem que essa tecnologia pode fazer.”
É improvável que a falta de clareza ética diminua o ritmo da próxima corrida da neurotecnologia. Mas a consideração cuidadosa da ética pode ajudar a moldar o traje do que está por vir e ajudar a proteger o que nos torna mais humanos.
Publicado em 15/02/2021 02h20
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