Dois pacientes permaneceram minimamente conscientes por anos. Então, um tratamento experimental de ultrassom “deu partida” em seus cérebros.
Um tratamento experimental pode ter “iniciado” os cérebros de dois pacientes que estavam em um estado minimamente consciente por meses após um coma, de acordo com um novo estudo.
Ambos os pacientes tiveram lesões cerebrais graves e mostraram apenas sinais limitados de consciência por mais de um ano. Mas depois de receber o tratamento – que envolvia ultrassom para “excitar” as células em uma região do cérebro chamada tálamo – os pacientes mostraram melhorias repentinas em sua condição, de acordo com o estudo, publicado em 15 de janeiro na revista Brain Stimulation. Por exemplo, após o tratamento, um paciente pode mover a cabeça para indicar “sim” ou “não” em resposta a certas perguntas.
Essa recuperação rápida é incomum em pacientes em um estado prolongado de consciência mínima – o que significa que a pessoa está acordada, mas mostra apenas pequenos sinais de consciência. Nestes pacientes, “qualquer recuperação normalmente ocorre lentamente ao longo de vários meses e mais tipicamente anos”, disse o co-autor do estudo Martin Monti, professor de psicologia e neurocirurgia da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, em um comunicado. Mas esses dois pacientes mostraram um progresso significativo em apenas alguns dias a semanas, disse ele.
Estudos anteriores descobriram que estimular o tálamo com eletrodos implantados cirurgicamente pode levar a melhorias semelhantes, mas esse método é invasivo e não funciona em todos os pacientes, disse o Dr. Neel Singhal, professor assistente de neurologia na Universidade da Califórnia, San Francisco que não participou do estudo. Singhal chamou a nova pesquisa de “inovadora” porque o método é “não invasivo e pode ser potencialmente aplicado a um conjunto muito mais amplo de pacientes do que a estimulação cerebral profunda”.
No entanto, as novas descobertas são muito preliminares e o método de ultrassom não parece ajudar todos os pacientes. Havia um total de três pacientes no novo estudo; dos dois pacientes que se beneficiaram, um apresentou melhora inicial, mas regrediu posteriormente, e um terceiro paciente não apresentou benefício.
Melhoria repentina
Para o estudo, os médicos usaram um dispositivo semelhante a um disco para direcionar pulsos ultrassônicos em áreas específicas do cérebro. Neste caso, os pesquisadores visaram o tálamo, uma estrutura no fundo do cérebro que atua como um centro para transmitir informações sensoriais para outras partes do cérebro. Eles visaram esta região porque seu desempenho é tipicamente enfraquecido após um coma, disseram os pesquisadores.
Os três pacientes do estudo foram submetidos a duas sessões de 10 minutos com o dispositivo, com uma semana de intervalo.
Um dos pacientes era um homem de 56 anos que ficou em estado de consciência mínima por 14 meses após ter um derrame. Após o tratamento de ultrassom, o homem mostrou que conseguia responder de forma consistente a comandos como deixar cair uma bola ou olhar para fotos de seus parentes ao ouvir seus nomes. Ele também pode acenar com a cabeça para “sim” e balançar a cabeça para dizer “não” quando perguntado sobre si mesmo. E pela primeira vez desde o derrame, ele poderia usar uma caneta e papel e colocar uma garrafa na boca. No entanto, o homem regrediu ao seu estado mínimo de consciência após alguns meses.
O segundo paciente era uma mulher de 50 anos que estava em um estado minimamente consciente por 2,5 anos após ter tido uma parada cardíaca. Ela não havia mostrado nenhuma resposta anterior quando dado qualquer comando, mas após o tratamento, ela consistentemente respondeu aos comandos movendo a cabeça ou os dedos. Ela também foi capaz de reconhecer objetos, incluindo um lápis e um pente, pela primeira vez em anos. A mulher manteve suas melhorias durante o período de acompanhamento de seis meses, eles disseram.
O terceiro paciente, um homem de 58 anos que esteve em um estado minimamente consciente por 5,5 anos após um acidente de carro, não apresentou nenhum benefício com o tratamento.
Descobertas inovadoras
Em 2016, esse mesmo grupo de pesquisadores usou o tratamento de ultrassom em um homem de 25 anos que estava em um estado minimamente consciente há apenas algumas semanas. Nesse caso, o tratamento também pareceu acender seu cérebro – ele logo recuperou a consciência total e a compreensão da linguagem.
Mas, naquela época, os pesquisadores alertaram que a descoberta pode ter sido apenas uma coincidência – em outras palavras, o homem pode ter se recuperado espontaneamente assim que os pesquisadores começaram o tratamento. No novo relatório, é “muito improvável” que os dois pacientes tenham se recuperado espontaneamente, dado o tempo que estiveram em um estado minimamente consciente, disse Monti.
Quanto ao motivo pelo qual o terceiro paciente no novo estudo não respondeu ao tratamento, os pesquisadores especulam que talvez o tálamo da pessoa tenha sido danificado ou desconectado de outras regiões do cérebro. Nesse subgrupo de pacientes, esse método pode não ajudar.
“Só para dar um exemplo, se alguém tivesse um tálamo ‘totalmente desconectado’, poderíamos estimulá-lo o quanto quisermos, e isso não ajudaria a reacender a complexa teia de redes cerebrais necessárias para funções cognitivas complexas (e comportamento),” Monti disse ao Live Science por e-mail.
Embora as mudanças observadas no estudo sejam pequenas, elas podem significar muito para os pacientes e suas famílias. “Para os nossos pacientes, mesmo sendo capazes de se comunicar com seus entes queridos – de uma forma restrita … pode significar recuperar a capacidade de fazer parte de seu ambiente social, da vida de seus entes queridos, e recuperar algum grau de autonomia pessoal “, disse Monti.
Os pesquisadores disseram que estão investigando se a dose e a frequência da exposição ao ultrassom podem afetar o nível e a duração do benefício. “Com o ajuste fino do protocolo de estimulação, seleção do paciente e dispositivo, isso pode trazer benefícios tangíveis aos pacientes com lesões cerebrais graves”, que atualmente não têm tratamentos definitivamente eficazes disponíveis para melhorar a recuperação neurológica, Singhal disse ao Live Science.
Os autores enfatizaram que o tratamento com ultrassom é experimental e provavelmente não estará disponível ao público por vários anos.
Publicado em 30/01/2021 20h34
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