Evidências de água nas sombras das crateras ou presas em contas de vidro como globos de neve microscópicos revelaram recentemente que a superfície da Lua é muito menos desidratada do que jamais imaginamos.
De onde veio esse verniz de água gelada é um mistério que os astrônomos estão tentando resolver. Uma possibilidade surpreendente emergindo é uma chuva elemental de nossa própria atmosfera, fornecida pelo campo magnético da Terra.
A água não é exatamente uma substância rara no espaço. Com locais adequados para se esconder, ele pode se espalhar dentro de asteróides, revestir cometas e até mesmo se agarrar precariamente à escuridão das crateras de Mercúrio.
Faz sentido que pelo menos um pouco respingue na Lua de vez em quando. Mas com o calor escaldante do Sol e sem proteção contra o vácuo do espaço, não se espera que dure muito tempo.
Para explicar a quantidade surpreendente de umidade encontrada na superfície lunar, os pesquisadores propuseram uma forma mais dinâmica de produção – uma ‘chuva’ constante de prótons impulsionada pelo vento solar. Esses íons de hidrogênio se transformam em óxidos minerais na poeira e nas rochas da Lua, rompendo as ligações químicas e formando uma aliança temporária e frouxa com o oxigênio.
É uma hipótese sólida, que ganharia um impulso com a observação das moléculas de água mais expostas (e mais frouxamente ligadas) sucumbindo rapidamente ao vácuo do espaço sempre que a Lua é protegida do vento solar.
Nosso próprio planeta está muito bem protegido da constante brisa de íons soprada do Sol, graças a uma bolha de magnetismo que o rodeia. Este campo de força não apenas nos rodeia, ele é transformado em uma gota de lágrima pelo ataque solar.
Por alguns dias a cada mês, a Lua passa por esta magnetosfera, recebendo uma breve trégua da chuva de prótons do Sol.
Uma equipe internacional de pesquisadores recentemente usou instrumentos de plasma e de campo magnético no orbital japonês Kaguya para localizar esse tempo preciso na órbita lunar. Dados espectrais do Moon Mineralogy Mapper (M3) de Chandrayaan-1 foram então usados para mapear a distribuição de água na superfície da Lua em suas latitudes mais altas.
Os resultados não foram exatamente os esperados.
Resumindo, nada aconteceu. A série temporal da assinatura aquosa da Lua não revelou nenhuma diferença apreciável nos três a cinco dias passados escondidos do vento solar.
Esses resultados podem significar algumas coisas. Uma é que toda a hipótese do vento solar é um busto, e outros reservatórios são responsáveis por reabastecer as águas da superfície da lua.
Mas outra possibilidade intrigante que não exige que abandonemos a ideia do vento solar é que o campo magnético da Terra simplesmente começa onde o Sol parou.
Pesquisas anteriores sugeriram que a folha de plasma associada à magnetosfera do nosso planeta poderia fornecer aproximadamente a mesma quantidade de íons de hidrogênio que o vento solar, especialmente em direção aos pólos lunares.
Não é tudo entregue com a mesma quantidade de força, é certo, mas os pesquisadores levantam a hipótese de que até mesmo o íon de hidrogênio de forte impacto ocasional poderia criar mais do que sua cota justa de água. E os prótons de energia mais baixa podem ser mantidos no lugar mais facilmente, portanto, menos propensos a se desintegrar nos momentos após serem formados.
Também existe a possibilidade de que o oxigênio das partes superiores da atmosfera acima de nossos pólos seja transportado através da vasta extensão de vazio para colidir com a Lua, especialmente durante os períodos de atividade geomagnética intensificada.
Se tudo isso parece especulativo, é porque é. No momento, temos apenas um mapa bastante surpreendente de água que não se alinha com os modelos favoritos.
Mas aponta em algumas novas direções emocionantes para o campo emergente da hidrodinâmica lunar. Como os pesquisadores mapearam apenas a distribuição da água em latitudes mais altas, valerá a pena olhar mais de perto para o equador para as perdas previstas no futuro.
Em termos práticos, talvez precisemos depender muito de um suprimento de geada lunar para combustível e suporte de vida um dia, caso a Lua se torne um trampolim para a exploração espacial.
Se nada mais, estamos lentamente reunindo uma compreensão do ciclo da água no espaço que nos ajuda a entender melhor as conexões entre nosso planeta e seu único satélite natural.
Publicado em 30/01/2021 15h17
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