Os astrônomos notaram pela primeira vez o objeto agora conhecido como 2020 SO em setembro passado. Os modelos de órbita rapidamente mostraram que a baixa velocidade e a trajetória do objeto que se aproximava eram incomuns. Os modelos mostraram que a Terra iria capturar este objeto – temporariamente – como uma nova mini-lua. E foi o que aconteceu.
2020 SO está orbitando a Terra desde 8 de novembro. Após uma análise mais aprofundada de seu movimento – e uma abordagem muito próxima do objeto (apenas 30.000 milhas, 50.000 km ou 0,13 distâncias lunares) em 1 de dezembro – a NASA foi capaz de confirmar que o objeto é uma relíquia do início da Era Espacial, um foguete impulsionador Centaur de estágio superior, outrora chamado de burro de carga da América no espaço. Agora 2020, o SO está prestes a fazer mais uma aproximação da Terra em 2 de fevereiro de 2021. Vai passar mais longe desta vez, mas ainda dentro de 0,58 distâncias lunares (140.000 milhas, ou 220.000 km). Posteriormente, em março de 2021, a gravidade da Terra cederá seu controle sobre o objeto.
Não será mais uma mini-lua para a Terra. Em vez disso, ele orbitará o sol.
Você tem a chance de ver o 2020 SO online. O Projeto Telescópio Virtual em Roma mostrará o objeto online na noite de 1º de fevereiro. O astrônomo italiano Gianluca Masi escreveu:
Vamos dizer adeus, ao vivo: junte-se a nós do conforto da sua casa!
Os astrônomos avistaram o objeto pela primeira vez em 17 de setembro usando o telescópio Pan-STARRS1 de 71 polegadas (1,8 metros) em Haleakala, Havaí. Eles deram a ele sua designação – 2020 SO – e o adicionaram como um asteróide do tipo Apollo no JPL Small-Body Database.
No entanto, 2020 SO foi rapidamente visto como tendo alguns recursos que o diferenciam dos asteróides comuns. De acordo com os cálculos da NASA / JPL, o objeto passou pela lua da Terra a uma velocidade de 1.880 milhas por hora (3.025 km / h) ou 0,84 km por segundo (0,5 mi / s). Essa é uma velocidade extremamente lenta para um asteróide.
Esses cálculos também mostram o aparente “asteróide lento” orbitando o sol a cada 1,06 anos (387 dias). A baixa velocidade relativa, juntamente com a órbita semelhante à da Terra, sugerem que seja um objeto artificial lançado de nosso planeta. Imagens de radar mostraram que o 2020 SO tinha uma forma alongada estimada entre 20 e 45 pés (6 a 14 metros), uma correspondência para as dimensões de um Atlas LV-3C Centaur-D (aproximadamente 41 pés ou 12 metros).
A confirmação de que o SO 2020 era de fato um foguete impulsionador de achados e perdidos veio de dados coletados na Instalação de Telescópio Infravermelho da NASA em Maunakea, Havaí, e de análises orbitais conduzidas no Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS) no Jato da NASA Laboratório de Propulsão em Pasadena, Califórnia. Este foguete em particular lançou a nave espacial malfadada Surveyor 2 em direção à lua em 1966.
Paul Chodas, gerente do centro de Objetos Perto da Terra da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) em Pasadena, Califórnia, sugeriu pela primeira vez que o objeto poderia ser o foguete auxiliar perdido do Surveyor 2. O Surveyor 2 era uma espaçonave robótica que foi lançada para a lua em 20 de setembro de 1966. Era para ser a segunda sonda lunar do programa American Surveyor não desenhado para explorar a lua. A espaçonave explodiu no espaço no topo de um foguete Atlas LV-3C Centaur-D de Cape Kennedy, Flórida.
Uma falha de correção no meio do curso fez com que os controladores de solo perdessem contato com a nave três dias depois, após um propulsor não acender. A falha fez com que a espaçonave tombasse e, por fim, caísse perto da cratera lunar Copernicus.
Ao contrário de alguns impulsionadores de foguetes de hoje (que retornam à Terra e pousam em navios no mar), o impulsionador de foguetes do Surveyor 2 permanece no espaço e foi perdido. Parece ter sido empurrado de sua trajetória original por uma pequena mas contínua pressão da luz solar.
Acontece que o extinto impulsionador – agora conhecido como 2020 SO – passou pela Terra despercebido várias vezes no passado, incluindo uma aproximação em 1966, não muito depois de ser lançado.
Como poderíamos ter perdido um foguete inteiro de 41 pés de comprimento? A arqueóloga espacial Alice Gorman, da Flinders University, na Austrália, disse ao ScienceAlert que – antes de nossa era moderna de foguetes reutilizáveis – os foguetes que lançavam naves ao espaço eram surpreendentemente fáceis de perder. Ela disse:
Existem tantos fatores no ambiente espacial, como fatores gravitacionais e outras coisas que afetam o movimento, que às vezes pode ser bastante imprevisível.
Você tem que continuar rastreando essas coisas, ou pode simplesmente perdê-las de vista com muita facilidade. E se eles fizerem algo um pouco imprevisível e você olhar para o lado errado, então você não sabe para onde foi. É surpreendente a quantidade de coisas que sumiram.
A NASA explicou que a pressão da radiação solar fez com que o objeto mudasse sua trajetória:
A pressão exercida pela luz do sol é pequena, mas contínua, e tem um efeito maior sobre um objeto oco do que sólido. Um foguete gasto é essencialmente um tubo vazio e, portanto, é um objeto de baixa densidade com uma grande área de superfície. Portanto, ele será empurrado pela pressão da radiação solar mais do que um aglomerado sólido de rocha de alta densidade, da mesma forma que uma lata de refrigerante vazia é mais empurrada pelo vento do que uma pequena pedra.
Esta não é a primeira vez que a Terra capturou uma mini-lua.
Como você já deve ter percebido, o espaço está repleto de pequenos asteróides. De vez em quando, uma dessas rochas espaciais é capturada, temporariamente, pela gravidade do nosso planeta, antes de ser lançada de volta ao sistema solar em geral. Duas mini-luas confirmadas são 2006 RH120 (em órbita da Terra entre 2006 e 2007) e 2020 CD3 (em nossa órbita entre 2018 e 2020).
Também não é a primeira vez que confundimos lixo espacial com um asteróide.
Outro pequeno objeto que inicialmente se pensava ser um asteróide foi o WT1190F, detectado em outubro de 2015 ao se aproximar da Terra. Sua trajetória sugeria que ele estava prestes a penetrar na atmosfera da Terra perto do Sri Lanka, no Oceano Índico, um evento que acontece com asteróides comuns várias vezes por ano.
Enquanto o WT1190F estava se desintegrando em nossa atmosfera em 13 de novembro de 2015, os cientistas analisaram sua luz por espectroscopia.
Esta análise sugeriu que o objeto pode ser um componente de uma nave espacial ou parte de um foguete gasto, outro pedaço de lixo espacial errante voltando para casa.
No caso do 2020 SO, seu retorno para casa não durará muito. Depois de março, o corpo do foguete gasto estará a caminho novamente, de volta a uma órbita solar maior. Quem sabe por quanto tempo vamos acompanhar isso desta vez?
Resumindo: um “asteróide” detectado em setembro de 2020 se tornou uma nova mini-lua para a Terra em novembro. No início de dezembro, a NASA confirmou que o objeto é um foguete perdido da missão Surveyor 2, originalmente lançado da Terra há mais de 50 anos. Agora o 2020 SO está prestes a fazer uma aproximação final com a Terra. Isso acontecerá em 2 de fevereiro. Na noite anterior, 1º de fevereiro, você pode participar de uma visualização online deste objeto.
Publicado em 29/01/2021 21h31
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