(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
O Perseverance pousará no chão da cratera de Jezero em 18 de fevereiro.
A longa viagem ao espaço profundo do próximo rover de Marte da NASA está quase no fim.
O rover Perseverance, do tamanho de um carro, lançado em 30 de julho do ano passado, está programado para pousar na cratera Jezero de 28 milhas (45 quilômetros) em 18 de fevereiro.
“Estou emocionado por estar aqui hoje, pois nossa contagem regressiva para Marte diminui de meses para apenas semanas”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA, durante uma entrevista coletiva na quarta-feira (27 de janeiro). “O Perseverance está se aproximando do Planeta Vermelho e nossa equipe está se preparando para ela pousar na cratera de Jezero.”
O Perseverance é a peça central da missão Marte 2020 da NASA, de US $ 2,7 bilhões, que abrirá novos caminhos na exploração do Planeta Vermelho. Por exemplo, o rover irá caçar evidências da vida em Marte no fundo de Jezero, que hospedou um lago e um delta de rio bilhões de anos atrás. Nenhum robô Red Planet anterior fez esse trabalho (embora as sondas gêmeos Viking da NASA, que pousaram em 1976, tenham procurado sinais de organismos existentes).
Provavelmente será difícil para o Perseverance fazer uma detecção definitiva da vida antiga, se é que ela existiu, disseram os membros da equipe da missão. Mas outro aspecto pioneiro da missão do rover pode permitir essa inovação tão desejada, se as observações do Perseverance no local por si só não forem suficientes.
O Perseverance dará início ao primeiro esforço da humanidade de devolução de amostras de Marte. O robô irá coletar e armazenar em cache várias dezenas de amostras, que uma campanha conjunta da NASA e da Agência Espacial Europeia transportará para a Terra já em 2031.
Esse material imaculado de Marte será estudado pelos cientistas daqui por décadas, da mesma forma que os pesquisadores ainda estudam as rochas lunares da Apollo hoje, 50 anos depois de terem sido coletadas, disse Glaze. E as investigações astrobiológicas serão, sem dúvida, uma alta prioridade para as equipes que colocarem as mãos nas rochas e sujeira coletadas pelo Perseverance.
“Amostras de Marte têm potencial para mudar profundamente nossa compreensão da origem, evolução e distribuição da vida na Terra e em outras partes do sistema solar”, disse Glaze.
Mars 2020 também foi projetado para preparar o caminho para esforços de exploração futuros ousados. Por exemplo, um minúsculo helicóptero chamado Ingenuity está viajando para o Planeta Vermelho na barriga de Perseverance. Logo após o pouso, o Ingenuity fará alguns voos de teste curtos, os primeiros de uma aeronave em um mundo além da Terra. Se o Ingenuity tiver um bom desempenho, os helicópteros poderão começar a voar pelos céus marcianos em um futuro próximo, servindo como batedores para rovers e / ou coletando dados eles mesmos, disseram funcionários da NASA.
Perseverance também carrega um instrumento chamado MOXIE (abreviação de “Mars Oxygen ISRU Experiment”), que irá gerar oxigênio da fina atmosfera marciana dominada por dióxido de carbono. Tal tecnologia, uma vez ampliada, poderia ajudar a humanidade a se estabelecer no Planeta Vermelho, disseram membros da equipe da missão.
O Perseverance não pode fazer nada desse trabalho, é claro, a menos que aterrisse com segurança em 18 de fevereiro. O rover descerá usando a mesma estratégia dramática de “guindaste do céu” empregada por seu antecessor, o rover Curiosity, em agosto de 2012. E O Mars 2020 desfrutará de alguns avanços em relação ao Curiosity a este respeito – especificamente, tecnologia de “disparo de alcance” e “navegação relativa do terreno”, que permitirá ao Perseverance pousar com mais precisão do que o Curiosity.
Mas, em 2.260 libras. (1.025 kg), Perseverance é um pouco mais pesado que Curiosity – mais pesado, na verdade, do que qualquer carga útil já pousada em Marte. E Jezero está cheio de perigos como penhascos e pedregulhos.
“Não acho que estou exagerando quando digo que a entrada, a descida e o pouso são as partes mais críticas e perigosas de uma missão”, Allen Chen, Mars 2020, entrada, descida e aterrissagem do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Sul da Califórnia, disse durante a coletiva de imprensa de quarta-feira.
“O sucesso nunca está garantido”, disse Chen. “E isso é especialmente verdadeiro quando estamos tentando pousar o maior, mais pesado e mais complicado rover que já construímos no local mais perigoso que já tentamos pousar.”
Portanto, tenha pensamentos felizes para o Perseverance em 18 de fevereiro. Ou comece a ter pensamentos agora; não poderia doer, e o grande dia é daqui a três semanas.
Publicado em 28/01/2021 19h21
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