(Imagem: © NASA / Goddard / Universidade do Arizona)
As amostras de Bennu chegarão aqui em 24 de setembro de 2023.
A sonda OSIRIS-REx de amostragem de asteroides da NASA vai passar dois meses extras em sua rocha espacial alvo antes de retornar à Terra.
O OSIRIS-REx pegou muita terra e rocha do asteróide Bennu próximo à Terra com 1.640 pés (500 metros) de largura em outubro de 2020 – tanto material, na verdade, que o coletor de amostras da sonda estava literalmente transbordando.
O plano da missão original previa que o OSIRIS-REx deixasse as vizinhanças de Bennu com esta carga preciosa em 3 de março. Mas a data de partida foi adiada para 10 de maio, anunciaram oficiais da NASA na terça-feira (26 de janeiro).
“Deixar as vizinhanças de Bennu em maio nos coloca no ‘ponto ideal’, quando a manobra de partida consumirá a menor quantidade de combustível a bordo da espaçonave”, Michael Moreau, gerente de projeto adjunto da OSIRIS-REx do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland , disse em um comunicado da NASA.
“No entanto, com mais de 593 milhas por hora (265 metros por segundo) de mudança de velocidade, esta será a maior manobra de propulsão conduzida pelo OSIRIS-REx desde a abordagem de Bennu em outubro de 2018”, acrescentou Moreau.
O novo plano não altera o ETA para as amostras Bennu. Eles ainda estão programados para descer à Terra, em uma cápsula especial de retorno, no norte de Utah em 24 de setembro de 2023, disseram autoridades da NASA no mesmo comunicado. (Essa aterrissagem irá completar uma recente trifeta de retorno de amostra para a humanidade: amostras primitivas da lua e do asteróide Ryugu desceram à Terra no mês passado, cortesia da sonda Hayabusa2 do Japão e da missão Chang’e 5 da China, respectivamente.)
A eficiência do combustível não é o único benefício potencial da nova data de partida do Bennu. A equipe OSIRIS-REx está estudando a viabilidade de realizar um último sobrevôo próximo ao asteróide, uma “excursão de despedida” em abril que levaria a sonda a apenas 2 milhas (3,2 quilômetros) da superfície acidentada de Bennu.
“Queremos voltar e dizer adeus a Bennu e também documentar o estado da superfície pós-TAG”, disse o principal investigador da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, na terça-feira, durante uma apresentação virtual no 24º encontro da NASA Grupo de Avaliação de Pequenos Corpos. “Estamos otimistas de que seremos capazes de fazer isso, mas ainda não é garantido.”
“TAG” é uma referência ao evento de coleta de amostras “touch and go” do OSIRIS-REx de 20 de outubro, que perturbou a superfície de Bennu consideravelmente onde aconteceu, o fundo de uma cratera de 20 m de largura chamada Nightingale. A cabeça do coletor da espaçonave penetrou 1,6 pés (48,8 centímetros) no asteróide, disse Lauretta. E os propulsores do OSIRIS-REx agitaram ainda mais as coisas durante a “queima de retorno” da sonda naquele dia.
OSIRIS-REx pode ter ainda mais trabalho a fazer depois de encerrar a turnê de despedida e deixar as amostras de Bennu aqui na Terra. Em 2022, a equipe da missão planeja apresentar à NASA uma proposta para uma missão estendida, que pode envolver o envio de OSIRIS-REx para estudar de perto o asteróide Apophis, potencialmente perigoso, logo após o asteróide sobrevoar a Terra em abril de 2029.
“Esta poderia ser uma missão de encontro”, disse Lauretta. “Poderíamos colocar a espaçonave em órbita; poderíamos fazer toda a caracterização global e específica do local, como fizemos em Bennu. Todo o hardware de retorno de amostra teria sumido.”
Análises iniciais sugerem que não há chance do OSIRIS-REx poder empurrar gravitacionalmente Apophis através de um “buraco de fechadura” que colocaria o asteróide em uma rota de colisão futura com a Terra, contanto que a chegada da sonda ocorresse após Apophis em abril de 2029 sobrevoando nosso planeta, Lauretta adicionado.
“Mas vamos continuar a olhar para isso”, disse ele.
Outra possibilidade para a proposta de missão estendida, Lauretta adicionou, é um encontro com o asteróide 1999 FA, que ocorreria algum tempo antes da chegada do Apophis.
Publicado em 27/01/2021 19h59
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