(Imagem: © WaterFrame / Alamy Stock Photo)
Antigos vermes construíam túneis no fundo do mar, reforçando as paredes com muco.
Vermes marinhos predadores gigantescos que viveram cerca de 20 milhões de anos atrás emboscaram suas presas saltando sobre eles de túneis subterrâneos no fundo do mar, revelam novos fósseis de Taiwan.
Esses vermes monstruosos podem ter sido ancestrais dos modernos Bobbit worms (Eunice aphroditois), que também se escondem em tocas no fundo do oceano e podem atingir 3 metros de comprimento. Com base em evidências fósseis de Taiwan, as tocas dos antigos vermes eram em forma de L e mediam cerca de 2 m de comprimento e 2 a 3 centímetros de diâmetro, os pesquisadores relataram recentemente em um novo estudo.
Os corpos moles de tais vermes antigos raramente são preservados no registro fóssil. Mas os cientistas encontraram marcas fossilizadas, também conhecidas como vestígios de fósseis, deixadas pelos vermes; algumas dessas marcas provavelmente foram feitas enquanto arrastavam a presa para sua condenação. Os pesquisadores coletaram centenas dessas impressões para reconstruir o túnel do verme, o mais antigo vestígio fóssil conhecido de um predador de emboscada, de acordo com o estudo.
Bobbit worms são poliquetas, ou vermes de cerdas, que existem desde o início do período cambriano (cerca de 543 milhões a 490 milhões de anos atrás), e seus hábitos de caça eram rápidos e “espetaculares”, escreveram os cientistas. Os modernos Bobbit worms constroem longos túneis para acomodar seus corpos; eles se escondem dentro e então se lançam para agarrar a presa entre suas mandíbulas, puxando a criatura que lutava para o covil subterrâneo para comer. Esse “terror vindo de baixo” agarra e perfura sua presa com pinças afiadas – às vezes cortando-a ao meio – e injeta toxinas para tornar a presa mais fácil de digerir, de acordo com o Smithsonian Ocean.
Os pesquisadores examinaram 319 vestígios de túneis fossilizados no nordeste de Taiwan; a partir desses vestígios, eles reconstruíram tocas longas e estreitas que se assemelhavam àquelas feitas por modernos Bobbit vermes de corpo longo. E os detalhes preservados na rocha sugeriram como os antigos vermes predadores podem ter usado essas tocas, de acordo com o estudo.
“Nossa hipótese é que cerca de 20 milhões de anos atrás, na fronteira sudeste do continente eurasiano, os antigos Bobbit worms colonizaram o fundo do mar esperando em uma emboscada por uma refeição passageira”, relataram os autores do estudo. Vermes “explodiram” de suas tocas quando a presa se aproximava, “agarrando e arrastando a presa para o sedimento. Abaixo do fundo do mar, a presa desesperada se debateu para escapar, levando a uma maior perturbação do sedimento ao redor da abertura da toca”, escreveram os cientistas.
À medida que os antigos vermes se retiravam mais fundo em seu túnel com a presa que se debatia, a luta agitou o sedimento, formando “estruturas de colapso semelhantes a penas” que foram preservadas nos vestígios de fósseis. Os pesquisadores também detectaram bolsões ricos em ferro em áreas perturbadas perto do topo dos túneis; estes provavelmente apareceram depois que os vermes reforçaram as paredes danificadas com camadas de muco pegajoso.
Embora nenhum vestígio fossilizado dos vermes tenha sido encontrado, os cientistas identificaram um novo gênero e espécie, Pennichnus formosae, para descrever os animais antigos, com base nas formas distintas de suas tocas.
O comportamento provável que criou os túneis “registra uma luta de vida ou morte entre predador e presa, e indiretamente preserva evidências de [um] paleoecossistema mais diversificado e robusto do que pode ser interpretado apenas a partir do fóssil e do registro fóssil de vestígios”, o estudo autores relataram.
Publicado em 22/01/2021 20h54
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