Uma nova pista acaba de ser encontrada que pode ajudar a resolver o mistério de uma estrela estranhamente escurecida. KIC 8462852, também conhecido como Estrela de Boyajian, parece ter um companheiro binário que pode estar contribuindo para suas quedas irregulares de brilho.
Se confirmada com observações mais detalhadas, a estrela companheira recém-descoberta poderia ajudar os astrônomos a finalmente resolver o mistério contínuo do KIC 8462852.
A estrela foi descoberta em 2015 pelo astrônomo Tabetha Boyajian (portanto, era anteriormente Tabby’s Star) e, desde então, provou ser um verdadeiro enigma. É uma estrela anã branco-amarelada a cerca de 1.470 anos-luz de distância e escurece erraticamente. Não há regularidade no tempo de escurecimento da estrela ou na profundidade – algumas das quedas na luz das estrelas foram tão profundas quanto 22 por cento.
Este comportamento exclui planetas; quando um exoplaneta passa entre uma estrela e a Terra em sua órbita, ele escurece a estrela em uma pequena quantidade – 1 por cento ou menos – em intervalos regulares.
Além disso, quando a estrela de Boyajian escurece, alguns comprimentos de onda são bloqueados mais do que outros. Isso exclui um objeto sólido (como uma megaestrutura alienígena, como proposto em 2016), que bloquearia todos os comprimentos de onda igualmente.
Até agora, a explicação mais provável parece ser poeira e detritos opticamente finos, possivelmente de planetesimais fragmentados ou cometas em órbitas excêntricas, em combinação com variações normais de brilho da própria estrela.
A presença de uma estrela companheira binária em uma órbita ampla poderia ajudar a explicar a presença de todo esse material, fornecendo perturbações gravitacionais adicionais para interromper os corpos em órbita.
Desde 2016, uma equipe de astrônomos liderados por Logan Pearce, da Universidade do Arizona, vem tentando confirmar a conexão potencial de uma estrela próxima ao KIC 8462852. Seu artigo agora foi aceito no The Astrophysical Journal.
A dificuldade de medir o espaço em três dimensões é o que torna esse trabalho um tanto difícil. Estrelas que parecem muito próximas podem, na verdade, estar a distâncias totalmente diferentes do visualizador. Então, Pearce e sua equipe usaram cinco anos de observações para fazer medições astrométricas precisas da estrela tênue que parecia perto de KIC 8462852.
“Neste trabalho, usamos três épocas de astrometria Keck / NIRC2 abrangendo cinco anos para revisitar o status do companheiro próximo ao KIC 8462852 e mostrar que eles são um par de movimento comum e um sistema binário gravitacionalmente ligado”, escreveram eles em seu papel.
Além das observações do Observatório Keck, o lançamento de 2020 de dados astrométricos do satélite Gaia – o mapa tridimensional mais completo e preciso da Via Láctea até hoje – também incluiu a estrela tênue, com medições de acordo com as descobertas da equipe.
As duas estrelas são separadas por uma distância de 880 unidades astronômicas. A estrela de Boyajian, ou KIC 8462852 A, é a estrela maior, com cerca de 1,36 vezes a massa e 1,5 vezes o tamanho do sol. A companheira, KIC 8462852 B, é uma estrela anã vermelha com cerca de 0,44 vezes a massa e 0,45 vezes o tamanho do Sol.
Em uma órbita tão ampla, KIC 8462852 B dificilmente teria qualquer efeito direto sobre o brilho do KIC 8462852 A. Mas ainda poderia desempenhar um papel nas flutuações misteriosas da estrela maior, disseram os pesquisadores.
“O companheiro binário pode influenciar a evolução de longo prazo do sistema”, eles escreveram em seu artigo.
Os cientistas descobriram anteriormente que binários estelares amplamente espaçados podem ser empurrados por forças gravitacionais maiores para se moverem muito perto de seu centro de massa mútuo várias vezes ao longo de cerca de 10 bilhões de anos.
Por sua vez, isso poderia resultar na interrupção de planetas e outros pequenos corpos em órbita onde são esticados e dilacerados por interações gravitacionais, resultando em nuvens de detritos.
O cenário ainda não foi confirmado. Em uma separação tão ampla, as duas estrelas teriam uma órbita extremamente longa, e as observações feitas não foram suficientes para caracterizar esta órbita. KIC 8462852 B pode ser uma estrela que foi ejetada do sistema; ou as duas estrelas podem ser membros de um grupo co-movente.
Os pesquisadores acreditam que um binário é a explicação mais provável para suas medições das duas estrelas, mas medições futuras do par serão necessárias para entender melhor sua relação. Isso pode ajudar a confirmar ou descartar o papel do KIC 8462852 B no brilho errático da estrela.
Mas para todos os amantes do mistério lá fora, não tema. Existem outras estrelas estranhamente escurecendo lá fora, incluindo uma estrela para a qual a companheira binária já foi contabilizada, e uma coleção tentadora de 21 estrelas que poderia ser ainda mais estranha.
Publicado em 22/01/2021 14h11
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