Uma das três grandes plataformas de aço que apoiaram o lançamento das missões Apollo e do ônibus espacial da NASA está agora sendo demolida – devido à falta de espaço para estacionamento.
Cinquenta anos atrás, neste mês, o Mobile Launch Platform-2 (MLP-2, ou como era chamado então, Mobile Launcher-2 ou ML-2) forneceu a superfície de onde a tripulação da Apollo 14 deixou a Terra para pousar na lua. Quinze anos depois, o MLP-2 era literalmente “os laços rudes da Terra” de onde a tripulação do ônibus espacial Challenger STS-51L tragicamente decolou pela última vez.
Dado seu papel nessas duas missões, e nos outros 49 lançamentos Apollo, Skylab e ônibus espaciais que apoiou entre 1968 e 2011, pode-se esperar que o MLP-2 seja aposentado como um artefato de museu. Ou, se não for isso, pode continuar a servir a algum propósito, como as outras duas plataformas de lançamento móvel legado da Apollo e do ônibus espacial fizeram e estão fazendo.
Mas o MLP-2 está sendo destruído.
“Estamos nos livrando do MLP-2 agora, não porque não havia clientes [para seu uso]. Estamos nos livrando dele porque estamos ficando sem vagas de estacionamento”, disse Scott Tenhoff, gerente de projeto do MLP- Demolição de 2 no Centro Espacial Kennedy. “Que existe um contrato para construir o Mobile Launcher-2, algo tinha que acabar.”
“Ficamos sem vagas de estacionamento, por isso decidimos nos livrar do MLP-2”, disse Tenhoff em uma entrevista ao collectSPACE.com.
Entre 1963 e 1965, a Ingalls Iron Works construiu três lançadores móveis para transportar e apoiar o lançamento dos foguetes Saturn V e Saturn IB da NASA. Quando o programa Apollo terminou, os lançadores móveis perderam suas torres umbilicais de lançamento e se tornaram plataformas de lançamento móveis (MLPs) usadas pelo ônibus espacial. (Partes das torres umbilicais ML-2 e ML-3 foram usadas para construir as estruturas de serviço fixas usadas para lançar o ônibus espacial.)
Para o programa Artemis, o esforço atual da NASA para retornar astronautas à Lua e, eventualmente, pousar humanos em Marte, as plataformas de lançamento móveis legadas foram consideradas incapazes de suportar a massa combinada do novo foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da agência e uma torre umbilical para apoiar o seu lançamento. Um novo lançador móvel, o ML-1 (não deve ser confundido com o Apollo ML-1, que se tornou o MLP-3 do programa do ônibus espacial) foi concluído em 2018.
A construção de um novo Artemis ML-2 começou em julho de 2020, e quando estiver concluída, as vagas disponíveis de ML e MLP dentro e ao redor do Edifício de Montagem de Veículos (VAB) estarão ocupadas.
“O único outro lugar em que temos montagens seria na plataforma de lançamento, mas [MLP-2] estaria no caminho se deixássemos na plataforma”, disse Tenhoff.
Assim, a plataforma de 25 pés de altura, 160 pés de comprimento e 135 pés de largura (8 por 50 por 40 m) de onde as tripulações da Apollo 9 e Apollo 12 deixaram o planeta, onde se encontra a primeira estação espacial dos EUA, Skylab , partiu para a órbita da Terra e de onde cada orbitador de ônibus espacial, exceto o primeiro (Columbia) começou sua primeira missão em breve não existirá mais. A Frank-Lin Services of Brevard foi contratada pela NASA para demolir o MLP-2.
“Eles vão usar escavadeiras com tesoura hidráulica”, descreveu Tenhoff. “O que eles vão fazer basicamente é reduzir o tamanho, de cima para baixo, de fora, e continuar reduzindo.”
Espera-se que todo o processo leve cerca de um mês.
De acordo com um comunicado fornecido pela NASA, uma oportunidade foi estendida a fontes externas como o Smithsonian para avaliar o interesse em manter qualquer parte do MLP-2 para fins de preservação histórica. “A agência não obteve nenhuma resposta à pergunta para preservar qualquer parte do MLP-2, portanto, a decisão foi finalmente tomada para prosseguir com a demolição”, disse um porta-voz da NASA.
“Pelo que sei, não há nada pequeno ou significativo o suficiente”, disse Tenhoff. “Se você nunca esteve dentro de uma das MLPs, é tudo equipamento para o trabalho que ela faz. Então, para mim, não há muito o que salvar, a menos que você tenha alguns pedaços de chapa de mil libras que possam tem um número MLP ‘2’ significativo “, disse ele.
No momento, não há planos para os irmãos gêmeos de MLP-2 terem o mesmo destino.
O MLP-1 (ML-3) está atualmente sendo carregado com blocos de concreto para simular a massa do foguete SLS e sua torre umbilical de lançamento. Assim que estiver pesado o suficiente, o MLP-1 será pego por um dos dois transportadores de esteira da NASA e conduzido ao longo da esteira rolante coberta de rochas do rio que se estende do VAB à plataforma de lançamento. Este “condicionamento” garantirá que a esteira esteja pronta para o peso do SLS.
“Até agora, concluímos nossa primeira fase de laminação e, quando terminarmos, o MLP-1 será salvo”, disse John Giles, gerente de projeto para os transportadores de esteira. “Vamos armazená-lo em High Bay 1 no VAB e será usado novamente para o condicionamento da esteira. Em algum ponto da estrada, teremos que condicionar a esteira novamente.”
MLP-3 (ML-1), que apoiou os lançamentos dos primeiros humanos a andar na lua (Apollo 11) e a missão final do ônibus espacial (STS-135), está atualmente sendo revertido para sua configuração da era do ônibus espacial após ser brevemente alugado e modificado pela Northrop Grumman para uso com o foguete OmegA proposto pela empresa, mas agora cancelado.
“Provavelmente no final deste ano, ele [MLP-3] será movido de volta para High Bay 2 dentro do VAB e será mantido lá”, disse Tenhoff.
Publicado em 22/01/2021 12h10
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