Novos dados do Sloan Digital Sky Survey e da espaçonave européia Gaia sugerem que um contato com outra galáxia causou a estranha “distorção” semelhante a uma batata frita em nossa Via Láctea.
Sabemos pouco sobre a deformação da nossa própria galáxia por causa da dificuldade de estudar a galáxia de dentro dela, mas os cientistas observaram distorções semelhantes em cerca de 50% a 70% das galáxias espirais como a nossa. (Tecnicamente falando, a Via Láctea é um subconjunto específico do grupo, chamado de galáxia espiral barrada.)
Os novos resultados sugerem que a torção de nossa galáxia veio de uma interação “recente” com outra galáxia – recente, isto é, em comparação com a idade de 13,7 bilhões de anos do universo. Aproximadamente três bilhões de anos atrás, sugerem os cientistas, uma galáxia satélite chegou perto o suficiente da nossa para criar um efeito cascata ainda visível nas estrelas da Via Láctea hoje.
“Nossa imagem usual de uma galáxia espiral é como um disco plano, mais fino do que uma panqueca, girando pacificamente em torno de seu centro”, disse o autor principal Xinlun Cheng, estudante de astronomia da Universidade da Virgínia, em comunicado de Sloan. “Mas a realidade é mais complicada.”
É difícil para os cientistas mapear a deformação da nossa galáxia porque a Terra está inserida nas profundezas da Via Láctea. Até mesmo nossa espaçonave se aventurou apenas um pouco longe de nosso planeta, em termos cósmicos, já que a maioria permanece dentro da bolha que nossa estrela forma ao redor dos planetas.
Em vez disso, os cientistas aprendem sobre a deformação estudando os movimentos e posições das estrelas ao longo da Via Láctea. Os novos resultados mostram que a dobra do disco galáctico se espalha pela Via Láctea uma vez a cada 440 milhões de anos.
“Imagine que você está nas arquibancadas em um jogo de futebol e a multidão começa a fazer ‘a onda'”, disse Cheng. “Tudo o que você faz é se levantar e sentar, mas o efeito é que a onda percorre todo o estádio. É o mesmo com a deformação galáctica – as estrelas só se movem para cima e para baixo, mas a onda viaja ao redor do galáxia.”
Os cientistas reuniram as informações usando o Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment (APOGEE), que observou centenas de milhares de estrelas da Via Láctea na última década. O APOGEE reúne o espectro de uma estrela, ou os diferentes comprimentos de onda de luz emitidos, como parte de sua pesquisa.
Em seguida, os astrônomos adicionaram observações do satélite Gaia da Agência Espacial Européia, que mede distâncias cósmicas de estrelas em toda a galáxia. Juntos, os dois conjuntos de observações forneceram um mapa tridimensional das estrelas da Via Láctea, juntamente com suas velocidades e químicas.
O estudo pode ajudar os astrônomos a criar modelos mais precisos da próxima colisão da Via Láctea com a vizinha Galáxia de Andrômeda (M31) em cerca de 4,5 bilhões de anos, disseram os cientistas.
Os pesquisadores apresentaram seus resultados na 237ª reunião da American Astronomical Society, realizada virtualmente de 11 a 15 de janeiro devido à pandemia de coronavírus em curso.
Publicado em 22/01/2021 11h20
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