Uma “vacina contra o câncer” personalizada pode ajudar a evitar que uma forma mortal de câncer de pele cresça por anos, sugere um pequeno novo estudo em humanos.
Ao contrário das vacinas que previnem infecções, como sarampo e gripe, as vacinas contra o câncer são uma forma de imunoterapia que elimina as células cancerosas já existentes. As vacinas treinam as células do sistema imunológico, chamadas células T, para reconhecer melhor o câncer e direcioná-lo para a destruição, enquanto poupam as células saudáveis do corpo.
Por exemplo, a nova vacina experimental funciona treinando células T para detectar proteínas específicas em células de melanoma, um tipo de câncer de pele. No estudo, os cientistas descobriram que as células T continuam a “lembrar” essas proteínas por pelo menos quatro anos após a vacinação – e até aprendem a reconhecer mais proteínas relacionadas ao melanoma com o tempo.
“A única maneira que poderia ter acontecido seria se realmente houvesse morte das células tumorais. E presumivelmente foram as células T induzidas pela vacina que mataram”, disse a autora do estudo, Dra. Catherine Wu, médica-cientista do Dana-Farber Cancer Institute e Harvard Medical School em Boston e o Broad Institute em Cambridge, Massachusetts. Isso porque, uma vez mortas, as células tumorais se desfazem e derramam seu conteúdo; As células T então se lançam para examinar esses restos e registrar essas informações para futuros ataques, disse Wu.
Embora os resultados sejam promissores, o novo estudo incluiu apenas oito pacientes, e mais testes precisam ser conduzidos para determinar exatamente a eficácia da vacina, acrescentou ela. Mas, a partir de agora, os dados limitados sugerem que a vacina desencadeia uma resposta imunológica persistente e pode ajudar a manter o câncer sob controle, especialmente quando combinada com outras imunoterapias, observaram os autores.
Vacinas personalizadas
O novo estudo, publicado em 21 de janeiro na revista Nature Medicine, incluiu pacientes com melanoma avançado que haviam se submetido recentemente a uma cirurgia para o câncer. Os pesquisadores pegaram amostras dos tumores removidos dos pacientes e as usaram para criar vacinas personalizadas para cada um dos oito participantes.
“Não se trata apenas de retirar algo da prateleira, mas de obter informações diretamente do tumor do próprio paciente para direcionar a composição da vacina”, disse Wu. Ao examinar o RNA, um projeto genético para proteínas dentro das células, a equipe previu quais proteínas únicas seriam construídas em diferentes células cancerosas; essas proteínas, chamadas de neoantígenos, agem como uma bandeira vermelha para o sistema imunológico.
As vacinas finais continham segmentos desses neoantígenos, para que as células imunológicas dos pacientes pudessem aprender sua aparência e rastrear o câncer.
Cada um dos oito participantes recebeu sua vacina personalizada cerca de 4 meses após a cirurgia, e a equipe coletou dados de segurança por vários anos depois disso. Os pacientes apresentaram apenas efeitos colaterais leves, como fadiga e sintomas semelhantes aos da gripe, observaram os autores. A equipe também coletou amostras de sangue em vários pontos durante o ensaio, até uma média de quatro anos após a vacinação, para examinar as respostas das células T dos pacientes.
“O que é realmente impressionante é a durabilidade das respostas”, disse o autor do estudo, Dr. Patrick Ott, um oncologista médico do Dana-Farber Cancer Institute, da Harvard Medical School e do Broad Institute. “Você vê respostas persistentes em todos os pacientes tratados há vários anos”, disse ele. Além de ter vida longa, as respostas se diversificaram com o tempo, o que significa que as células T aprenderam a reconhecer os neoantígenos que não estavam presentes nas vacinas originais.
Ao final do período de acompanhamento de 4 anos, todos os oito pacientes estavam vivos e seis dos oito não apresentavam sinais de doença ativa. Dito isso, alguns tiveram recorrência do câncer no início do período de estudo e receberam tratamentos adicionais.
“Desde o início, concebemos as vacinas como uma terapia adjuvante muito importante que pode ser usada em combinação com outros agentes potentes”, disse Wu. Em outras palavras, ninguém esperava que as vacinas, sozinhas, eliminassem completamente o câncer dos pacientes. E como vários pacientes receberam tratamento durante o ensaio, a equipe pôde ver se a vacina ampliou ou prejudicou essas terapias.
Dois dos pacientes que receberam tratamento adicional se destacaram a esse respeito. Em ambos os casos, o câncer se espalhou para os pulmões e eles receberam medicamentos chamados de “bloqueios de pontos de controle”, que essencialmente arrancam os freios das células T e ajudam a amplificar sua atividade. Com a vacina e as drogas de bloqueio de pontos de controle em seus sistemas, o câncer detectável de ambos os pacientes foi rapidamente eliminado.
“É bastante incomum ver uma resposta completa logo após o período inicial de tratamento … o que foi o caso em ambos os pacientes”, disse Ott. Este é um sinal precoce de que a vacina está trabalhando junto com as drogas de controle, basicamente aumentando o efeito das drogas, disse ele.
Próximos passos
Em geral, apenas uma fração dos pacientes com melanoma se beneficia com drogas de bloqueio de checkpoint, disse o Dr. Pawel Kalinski, diretor de Vacinas contra o Câncer e Terapias de Células Dendríticas do Roswell Park Comprehensive Cancer Center em Buffalo, Nova York, que não esteve envolvido no estudo. Outros estudos também sugeriram que as vacinas contra o câncer podem aumentar a eficácia de tais drogas, então o novo ensaio clínico complementa essa evidência, disse ele em um e-mail.
Dito isso, “neste pequeno número de pacientes, [é] difícil tirar conclusões significativas sobre o efeito dos inibidores de checkpoint”, Dr. Joshua Brody, diretor do Programa de Imunoterapia para Linfoma da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, que foi não envolvido no estudo, disse em um e-mail. No entanto, logicamente, “imaginamos” que as vacinas aumentem os efeitos dessas drogas e que tais descobertas se sustentem em ensaios clínicos maiores, disse Brody.
Teoricamente, as vacinas poderiam ser dadas aos pacientes para preparar seus sistemas imunológicos e conduzir as células T em direção ao local do câncer; então, as drogas de bloqueio de postos de controle viriam para a morte, disse Ott. Embora não se saiba por que alguns pacientes não respondem aos bloqueios dos pontos de verificação, por si só, as evidências sugerem que os medicamentos funcionam melhor quando as células T já estão no local do tumor, informou a Nature News; portanto, as vacinas podem ajudar a preparar os medicamentos para o sucesso. Vacinas e bloqueios de checkpoint também podem ser combinados com vários adjuvantes – substâncias que provocam uma forte resposta imunológica – e substâncias que apoiam a sobrevivência das células T, disse Kalinski.
Mas é claro que muitas outras provações precisarão ser realizadas antes que esse futuro se torne uma realidade.
“Os dados apresentados no presente artigo são certamente muito provocativos, mas abordam relativamente poucos pacientes cujos tumores foram completamente ressecados” por meio de cirurgia, disse Kalinski. Testes futuros precisarão de um grupo de controle – para ver como os pacientes que passam pela cirurgia mais a vacina se saem em comparação com aqueles que fazem a cirurgia sozinhos, disse ele. Além disso, os cientistas precisarão descobrir quais respostas das células T estão associadas a resultados positivos de longo prazo, acrescentou.
Além disso, para serem práticas no atendimento médico, as vacinas precisam ser produzidas mais rapidamente do que no estudo, observou Wu. Durante o ensaio, a produção da vacina demorou entre 12 e 20 semanas; no futuro, esse processo poderia ser simplificado para levar apenas quatro a cinco semanas, disse ela.
Publicado em 21/01/2021 23h09
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