A Islândia sequenciou geneticamente todos os seus casos positivos de COVID-19 desde o início da pandemia, uma prática cada vez mais vital à medida que novas cepas emergem da Grã-Bretanha e da África do Sul.
A Organização Mundial da Saúde instou na sexta-feira todos os países a aumentar o sequenciamento do genoma para ajudar a combater as variantes emergentes.
Cientistas do laboratório do grupo biofarmacêutico islandês deCODE Genetics em Reykjavik trabalharam incansavelmente nos últimos 10 meses, analisando cada teste de coronavírus positivo na Islândia a pedido das autoridades de saúde do país.
O objetivo é rastrear todos os casos para evitar que os problemáticos escapem pela rede.
“Levamos relativamente pouco tempo para fazer o sequenciamento real”, explica o chefe do laboratório, Olafur Thor Magnusson, acrescentando que “cerca de três horas” é tudo o que é necessário para determinar a cepa do vírus.
Todo o processo, do isolamento do DNA ao sequenciamento, pode levar até um dia e meio e permitiu à Islândia identificar 463 variantes distintas – que os cientistas chamam de haplótipos.
Antes do sequenciamento, o DNA de cada amostra é primeiro isolado e, em seguida, purificado usando esferas magnéticas.
As amostras são então levadas para uma sala enorme e iluminada, cheia de equipamentos, de onde um som ensurdecedor emana de pequenas máquinas semelhantes a scanners.
As máquinas são sequenciadores de genes que mapeiam o novo genoma do coronavírus.
Líder mundial
Dentro de cada máquina há uma caixa preta chamada “célula de fluxo”, uma lâmina de vidro que contém as moléculas de DNA.
Esta tecnologia desempenhou um grande papel na Islândia desde o início da pandemia.
“O sequenciamento das amostras é fundamental para nos ajudar a acompanhar o estado e o desenvolvimento da epidemia”, disse à AFP o ministro da Saúde, Svandis Svavarsdottir.
As autoridades usaram as informações de sequenciamento para decidir sobre medidas precisas e direcionadas para conter a propagação do vírus, disse ela.
Embora a variante sul-africana não tenha sido detectada na Islândia, 41 pessoas foram identificadas como portadoras da variante britânica.
Todos eles foram parados na fronteira – onde testes de PCR são realizados em viajantes – evitando efetivamente a transmissão da variante na ilha subártica.
A identificação de DNA também permitiu estabelecer uma ligação clara entre os visitantes de um pub no centro de Reykjavik e a maioria das infecções em uma nova onda em meados de setembro – levando autoridades a fechar bares e boates na capital.
O sequenciamento também identificou uma cepa separada de dois turistas franceses com teste positivo na chegada à Islândia e que foram inicialmente acusados – erroneamente – de serem a causa do aumento repentino de setembro.
Todos os cerca de 6.000 casos de COVID-19 relatados na Islândia foram sequenciados, tornando-o líder mundial em sequenciamento de COVID.
Embora vários países, como Grã-Bretanha, Dinamarca, Austrália e Nova Zelândia realizem altos níveis de sequenciamento, nenhum deles chega perto dos níveis da Islândia, embora as estatísticas globais sejam incompletas.
Brincadeira de criança
Então, por que a Islândia está tão à frente do jogo?
O mapeamento de genes é a especialidade da deCODE.
Fundada em 1996, a empresa realizou o maior estudo genético de uma população já feito.
Para um estudo de 2015 sobre fatores de risco de câncer, sequenciou todo o genoma de 2.500 islandeses e estudou o perfil genético de um terço da população de 330.000 na época.
Comparado a isso, o sequenciamento de amostras COVID-19 é brincadeira de criança.
“É muito fácil sequenciar esse genoma viral: são apenas 30.000 nucleotídeos, não é nada”, brinca Kari Stefansson, a fundadora e executiva-chefe da empresa de 71 anos.
Em comparação, o genoma humano normalmente analisado em seus laboratórios consiste em 3,4 bilhões de pares de nucleotídeos, ou moléculas orgânicas, acrescenta.
Embora o sequenciamento rigoroso da Islândia tenha sido útil para rastrear a disseminação do vírus, ele ainda não levou a nenhuma descoberta científica importante para o decODE.
“Se houver diferenças entre os vírus com as várias mutações de padrão, elas não são muito óbvias. Não são suficientemente óbvias para que possamos detectá-las”, diz Stefansson.
Publicado em 19/01/2021 09h33
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