A Via Láctea abriga 8.292 “rios” estelares recentemente descobertos – todos chamados de Theia. Mas Theia 456 é especial.
Um fluxo estelar é um padrão linear raro – ao invés de um aglomerado – de estrelas. Depois de combinar vários conjuntos de dados capturados pelo telescópio espacial Gaia, uma equipe de astrofísicos descobriu que todas as 468 estrelas do Theia 456 nasceram ao mesmo tempo e estão viajando na mesma direção no céu.
“A maioria dos aglomerados estelares são formados juntos”, disse Jeff Andrews, astrofísico da Northwestern University e membro da equipe. “O que é empolgante em Theia 456 é que não é um pequeno aglomerado de estrelas juntas. É longo e esticado. Existem relativamente poucos riachos próximos, jovens e tão amplamente dispersos.”
Andrews apresentou sua pesquisa durante uma coletiva de imprensa virtual no 237º encontro da American Astronomical Society. “Theia 456: Uma Nova Associação Estelar no Disco Galáctico” aconteceu hoje (15 de janeiro) como parte de uma sessão sobre “A Via Láctea Moderna”.
Andrews é pós-doutorando no Centro de Exploração e Pesquisa Interdisciplinar em Astrofísica (CIERA) da Northwestern. Conduzi este trabalho com os astrofísicos Marcel Agüeros e Jason Curtis da Columbia University, Julio Chanamé da Pontifica Universidad Catolica, Simon Schuler da University of Tampa e Kevin Covey e Marina Kounkel da Western Washington University.
Enquanto os pesquisadores sabem há muito tempo que as estrelas se formam em grupos, a maioria dos aglomerados conhecidos tem forma esférica. Apenas recentemente os astrofísicos começaram a encontrar novos padrões no céu. Eles acreditam que longas cadeias de estrelas já foram aglomerados compactos, gradualmente separados e esticados pelas forças das marés.
“À medida que começamos a nos tornar mais avançados em nossa instrumentação, tecnologia e capacidade de minerar dados, descobrimos que as estrelas existem em mais estruturas do que aglomerados”, disse Andrews. “Eles costumam formar esses riachos no céu. Embora saibamos disso há décadas, estamos começando a encontrar os que estão escondidos.”
Estendendo-se por mais de 500 anos-luz, Theia 456 é um desses riachos ocultos. Por habitar no plano galáctico da Via Láctea, é facilmente perdido no cenário de 400 bilhões de estrelas da galáxia. A maioria dos fluxos estelares são encontrados em outras partes do universo – por telescópios apontados para longe da Via Láctea.
“Temos a tendência de focalizar nossos telescópios em outras direções porque é mais fácil encontrar coisas”, disse Andrews. “Agora estamos começando a encontrar esses riachos na própria galáxia. É como encontrar uma agulha em um palheiro. Ou, neste caso, encontrar uma ondulação em um oceano.”
Identificar e examinar essas estruturas é um desafio da ciência de dados. Algoritmos de inteligência artificial vasculharam enormes conjuntos de dados estelares para encontrar essas estruturas. Em seguida, Andrews desenvolveu algoritmos para cruzar esses dados com catálogos pré-existentes de abundância de ferro de estrelas documentadas.
Andrews e sua equipe descobriram que as 468 estrelas em Theia 456 tinham abundância de ferro semelhante, o que significa que – 100 milhões de anos atrás – as estrelas provavelmente se formaram juntas. Adicionando mais evidências a esta descoberta, os pesquisadores examinaram um conjunto de dados de curvas de luz, que captura como o brilho das estrelas muda ao longo do tempo.
“Isso pode ser usado para medir a velocidade com que as estrelas estão girando”, disse Agüeros. “Estrelas com a mesma idade devem mostrar um padrão distinto em suas taxas de rotação.”
Com a ajuda de dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA e do Zwicky Transient Facility – os quais produziram curvas de luz para estrelas em Theia 456 – Andrews e seus colegas foram capazes de determinar que as estrelas no fluxo compartilham uma idade comum.
A equipe também descobriu que as estrelas estão se movendo juntas na mesma direção.
?Se você sabe como as estrelas se movem, pode voltar atrás para descobrir de onde as estrelas vieram?, disse Andrews. “À medida que retrocedíamos o relógio, as estrelas ficavam cada vez mais próximas. Então, achamos que todas essas estrelas nasceram juntas e têm uma origem comum.”
Andrews disse que combinar conjuntos de dados e mineração de dados é essencial para compreender o universo que nos rodeia.
?Você só pode ir até certo ponto com um conjunto de dados?, disse ele. “Quando você combina conjuntos de dados, tem uma noção muito mais rica do que está lá fora no céu.”
Publicado em 16/01/2021 14h52
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