Estamos, agora, bastante familiarizados com o conceito da zona Goldilocks. Também conhecida como zona habitável, é a distância de uma estrela na qual a água líquida pode estar presente na superfície de um planeta – não tão quente para ser vaporizada, nem tão fria para ser congelada.
Essas condições são importantes porque consideramos a água líquida um ingrediente vital para a vida. Mas não é o único critério que pode nos ajudar a avaliar a habitabilidade potencial de um planeta; de acordo com uma nova pesquisa baseada em décadas de dados, também existem estrelas Goldilocks.
Nem todas as estrelas, como você vê, são construídas da mesma forma. Alguns são extremamente quentes e brilhantes – como as estrelas OB azuis brilhantes e muito novas. Alguns têm temperatura bastante baixa, como anãs vermelhas do tipo M. Esta poderia ser uma boa temperatura, mas a zona Cachinhos Dourados ficaria muito perto da estrela, e as anãs vermelhas tendem a ser turbulentas, fustigando seu espaço circundante com chamas violentas.
Nosso Sol está situado entre esses dois extremos, o que é conhecido como anã amarela – uma estrela do tipo G da sequência principal. Mas, embora saibamos que a vida surgiu no Sistema Solar (estamos, afinal, vivendo), nem mesmo o Sol é uma estrela Cachinhos Dourados.
Não. De acordo com astrônomos da Universidade Villanova, as melhores estrelas para a vida estão um passo ao longo do gráfico de Hertzsprung-Russell de tipos de estrelas – ou seja, estrelas do tipo K, que são estrelas laranja um pouco mais frias que o Sol e um pouco mais quentes que uma anã vermelha.
“As estrelas K-anãs estão no ‘ponto ideal’, com propriedades intermediárias entre as estrelas do tipo solar mais raras, mais luminosas, mas de vida mais curta (estrelas G) e as estrelas anãs vermelhas mais numerosas (estrelas M)”, explicou Villanova astrônomo e astrofísico Edward Guinan.
“As estrelas K, especialmente as mais quentes, têm o melhor de todos os mundos. Se você está procurando planetas com habitabilidade, a abundância de estrelas K aumenta suas chances de encontrar vida.”
Junto com um colega, o astrônomo Scott Engle, da Villanova University, eles apresentaram suas pesquisas no 235º encontro da American Astronomical Society em janeiro de 2020.
Vamos ser claros aqui: os astrônomos não estão procurando planetas habitáveis para encontrar uma Terra reserva. Mesmo se encontrarmos a Terra 2.0, simplesmente não temos a tecnologia para nos levar até lá.
Nossa busca pelos planetas Cachinhos Dourados tem mais a ver com descobrir se existe outra vida lá fora no Universo – e, um passo adiante, se existe vida inteligente. A vida é normal ou a Terra é uma aberração gigante? Restringir onde é provável que a vida surja pode nos ajudar nessa busca.
Guinan, Engle e outros têm monitorado várias estrelas do tipo F a G em raios ultravioleta e raios-X nos últimos 30 anos como parte de seu programa Sun in Time, e anãs vermelhas do tipo M por 10 anos para os vivos com um programa Red Dwarf.
Ambos os programas têm ajudado a avaliar o impacto dos raios-X e da radiação ultravioleta das estrelas em questão sobre a habitabilidade potencial de seus planetas.
Recentemente, eles expandiram sua pesquisa para incluir coleta de dados semelhantes sobre estrelas do tipo K – o que eles chamaram de Living with Goldilocks K-anãs. E, de fato, essas estrelas parecem ser as mais promissoras para as condições de suporte à vida.
Embora a zona habitável das estrelas do tipo K seja menor, elas são muito mais comuns do que as estrelas do tipo G, com cerca de 1.000 delas a apenas 100 anos-luz do Sistema Solar. E eles têm tempos de vida da sequência principal muito mais longos.
O Sol tem cerca de 4,6 bilhões de anos, com uma vida útil na seqüência principal de cerca de 10 bilhões de anos. A vida complexa só surgiu na Terra há cerca de 500 milhões de anos, e os cientistas pensam que, em outro bilhão de anos, o planeta se tornará inabitável à medida que o Sol começa a se expandir, empurrando para fora a zona habitável do Sistema Solar.
As anãs vermelhas são mais comuns, mas elas são agressivas, submetendo o espaço ao seu redor a intensa radiação e atividade de chamas que podem retirar qualquer planeta próximo de sua atmosfera e água líquida.
Em contraste, estrelas do tipo K têm vidas entre 25 e 80 bilhões de anos, oferecendo uma janela muito maior na qual a vida pode emergir do que estrelas do tipo G; de acordo com os dados da equipe, elas também são muito mais calmas do que as anãs vermelhas.
E já existem estrelas do tipo K ao redor das quais planetas foram localizados – a saber, Kepler-442, Tau Ceti e Epsilon Eridani.
“Kepler-442 é notável porque esta estrela (classificação espectral, K5) hospeda o que é considerado um dos melhores planetas Goldilocks, Kepler-442b, um planeta rochoso que tem um pouco mais do que o dobro da massa da Terra”, disse Guinan.
“Portanto, o sistema Kepler-442 é um planeta Goldilocks hospedado por uma estrela Goldilocks!”
A busca por vida poderia, é claro, ser muito mais complicada do que isso – por exemplo, se o planeta tem uma órbita altamente elíptica, ela poderia produzir temperaturas extremas que tornariam um planeta Goldilocks inabitável.
A localização de outros planetas no sistema também pode fazer diferença; e existe a possibilidade de que toda a galáxia tenha sua própria zona habitável (se tiver, sabemos que estamos nela, portanto, procurar nas proximidades é um bom começo).
Mas esta pesquisa pode representar uma peça do quebra-cabeça que pode tornar a agulha da vida no palheiro espacial um pouco mais fácil de encontrar.
A pesquisa foi apresentada no 235º encontro da American Astronomical Society no Havaí.
Publicado em 16/01/2021 00h48
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