(Imagem: © University of Central Florida)
O colapso do icônico radiotelescópio no Observatório de Arecibo, em Porto Rico, no mês passado, deixou os astrônomos com uma série de perguntas sobre o que deu errado e o que vem a seguir.
Durante um evento virtual na prefeitura realizado na 237ª conferência da American Astronomical Society na segunda-feira (11 de janeiro), funcionários da National Science Foundation (NSF), proprietária da instalação, ofereceram o relato mais detalhado até a data dos eventos que levou ao colapso descontrolado do telescópio em 1º de dezembro.
O evento foi a primeira apresentação da agência direcionada a pesquisadores desde o colapso das instalações, e as autoridades enfatizaram sua conexão com cientistas de todo o mundo que tinham ligações com Arecibo. “Nós da NSF estamos extremamente gratos que as zonas de segurança foram adequadas e que ninguém se feriu fisicamente”, disse Ashley Zauderer, diretora de programa do Observatório de Arecibo na NSF, durante a apresentação.
“Digo ‘fisicamente ferido’ porque queremos comunicar claramente que entendemos que este foi um evento muito traumático, que afetou muitas pessoas”, disse Zauderer. “Há muita dor.”
Os comentários de Zauderer se concentraram em dar aos astrônomos uma ideia detalhada dos eventos que cercaram o colapso, com uma linha do tempo começando em 2017, quando os furacões Irma e Maria atingiram Porto Rico. A instalação estava se preparando para começar a reparar os danos resultantes quando um cabo falhou em agosto. (Os reparos do furacão incluíram a substituição de outro cabo conectado a uma torre de suporte diferente dos cabos que finalmente falharam conforme o cenário de colapso se desenrolou.)
Mas então, antes do amanhecer de 10 de agosto, um dos enormes cabos que sustentavam a plataforma científica de 900 toneladas escorregou de seu soquete. Os engenheiros avaliaram a situação, determinaram que a estrutura ainda deveria ser estável e começaram a planejar uma estratégia de reparo. Enquanto isso, a investigação sobre o que deu errado começou também, disse Zauderer.
“Esse soquete com falha foi removido e enviado ao laboratório forense da NASA Kennedy no início de outubro para tentar entender por que isso falhou e nos ajudar a entender se outros soquetes também estão potencialmente em risco”, disse ela.
Mais uma vez, um plano de reparo foi elaborado e a instalação preparou-se para começar a trabalhar apenas para ter um desastre novamente, quando outro cabo conectado à mesma torre quebrou em 6 de novembro. Na sequência da segunda falha, a NSF concluiu que não havia maneira segura para estabilizar ou resgatar a instalação e começou a avaliar maneiras de desativar o telescópio de maneira controlada, uma decisão que anunciou em 19 de novembro, embora Zauderer disse aos astrônomos reunidos que a NSF ainda tinha esperanças.
“Mesmo que disséssemos que estávamos planejando o descomissionamento naquele ponto, ainda estávamos procurando obter mais informações para que, se surgissem novas informações de que havia uma maneira segura de consertar o telescópio, estaríamos prontos para mudar”, disse ela .
Essa mudança nunca foi possível; a plataforma desabou através da antena parabólica de 305 metros de largura abaixo dela em 1º de dezembro, destruindo o radiotelescópio.
“Não é o que nenhum de nós queria”, disse Zauderer. “A NSF trabalhou muito desde agosto para viabilizar um plano de estabilização.”
O futuro do local ainda é desconhecido, embora o Congresso tenha se juntado a astrônomos e porto-riquenhos para pedir uma atualização sobre a instalação – o que aconteceu, o que a NSF quer fazer com o observatório e as estimativas de custo associadas – até o final de fevereiro. O pedido vem como parte do projeto de lei geral que financia a agência até este ano fiscal, que termina em 30 de setembro; Ralph Gaume, diretor da Divisão de Ciências Astronômicas da NSF, referiu-se ao pedido do Congresso durante a prefeitura, mas não forneceu detalhes sobre como a NSF o atenderá.
Zauderer disse à Space.com que as equipes começaram a avaliar como limpar o local com segurança no dia do colapso. “O trabalho está ocorrendo de forma bastante ativa, mas demorará muito devido à quantidade de entulhos e à necessidade de prosseguir com segurança e com as medidas de proteção ambiental adequadas”, escreveu ela.
Mas Zauderer observou durante a apresentação que o colapso não destruiu completamente a icônica antena parabólica do radiotelescópio. “Cerca de 50% do refletor ainda está intacto”, disse ela. “Estamos considerando, neste momento, pesar os prós e os contras de manter uma parte, reconstruir ou o que pode ser feito com isso.”
Publicado em 15/01/2021 13h42
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