Pensava-se que a desintegração do plástico em pequenos pedaços sem se decompor quimicamente estava ocorrendo apenas perto do oceano e da costa marítima. Mas um novo estudo do Instituto Weizmann de Ciência em Rehovot revela um aspecto preocupante dos microplásticos – definidos como partículas menores que cinco milímetros de diâmetro – eles são arrastados para a atmosfera e carregados pelo vento para partes distantes do oceano, incluindo aqueles que parecem estar claros.
A análise revela que esses fragmentos minúsculos podem permanecer no ar por horas ou dias, espalhando o potencial de prejudicar o meio ambiente marinho e, ao subir na cadeia alimentar, afetar a saúde humana.
“Vários estudos encontraram microplásticos na atmosfera logo acima da água, perto da costa”, diz a Dra. Miri Trainic, nos grupos do Prof. Ilan Koren do departamento de ciências planetárias e terrestres do instituto em colaboração com o do Prof. Yinon Rudich do mesmo departamento e o Prof. Assaf Vardi da fábrica e do departamento de ciências ambientais do instituto. “Mas ficamos surpresos ao encontrar uma quantidade nada trivial acima de água aparentemente pura.”
Koren e Vardi vêm colaborando há vários anos em estudos elaborados para entender a interface entre o oceano e o ar. Embora a maneira como os oceanos absorvem materiais da atmosfera tenha sido bem estudada, o processo da direção oposta – aerossolização, em que voláteis, vírus, fragmentos de algas e outras partículas são arrastados da água do mar para a atmosfera – foi muito menos investigado.
Como parte desse esforço contínuo, amostras de aerossol foram coletadas para estudo nos laboratórios Weizmann durante a operação de 2016 do navio de pesquisa Tara, uma escuna na qual várias equipes de pesquisa internacionais se reúnem ao mesmo tempo para estudar os efeitos das mudanças climáticas, principalmente em biodiversidade marinha. A equipe Weizmann afixou a entrada de seu equipamento de medição no topo de um dos mastros da Tara (de forma a evitar aerossóis produzidos pela própria escuna) e o Dr. J. Michel Flores, do grupo de Koren, juntou-se à missão para cuidar para a coleta enquanto a escuna navegava pelo Oceano Atlântico Norte.
Identificar e quantificar os pedaços de microplásticos presos em suas amostras de aerossol era complicado, pois as partículas eram difíceis de identificar ao microscópio. Para entender exatamente que plástico estava entrando na atmosfera, a equipe conduziu medições de espectroscopia Raman com a ajuda do Dr. Iddo Pinkas, do Suporte de Pesquisa Química do instituto, para determinar sua composição química e tamanho.
Os pesquisadores detectaram altos níveis de plásticos comuns – poliestireno, polietileno, polipropileno e mais – em suas amostras. Em seguida, calculando a forma e a massa das partículas microplásticas, juntamente com as direções e velocidades médias do vento sobre os oceanos, a equipe mostrou que a fonte desses microplásticos eram provavelmente os sacos plásticos e outros resíduos plásticos que foram descartados perto da costa e entrou no oceano a centenas de quilômetros de distância.
A verificação da água do mar abaixo dos locais de amostragem mostrou o mesmo tipo de plástico do aerossol, fornecendo suporte para a ideia de que os microplásticos entram na atmosfera por meio de bolhas na superfície do oceano ou são captados pelos ventos e são transportados por correntes de ar para partes remotas do oceano.
“Uma vez que os microplásticos estão na atmosfera, eles secam e são expostos à luz ultravioleta e aos componentes atmosféricos com os quais interagem quimicamente”, disse Trainic. “Isso significa que as partículas que caem de volta no oceano são provavelmente ainda mais prejudiciais ou tóxicas do que antes para qualquer vida marinha que as ingere”.
“Além disso”, acrescentou Vardi, “alguns desses plásticos tornam-se suportes para o crescimento bacteriano de todos os tipos de bactérias marinhas, portanto, o plástico transportado pelo ar poderia oferecer uma viagem gratuita para algumas espécies, incluindo bactérias patogênicas que são prejudiciais à vida marinha e humanos.”
“A quantidade real de microplástico nos aerossóis do oceano é quase certamente maior do que o que nossas medições mostraram, porque nossa configuração não foi capaz de detectar essas partículas abaixo de alguns micrômetros de tamanho”, afirmou Trainic. “Por exemplo, além dos plásticos que se quebram em pedaços ainda menores, há as nanopartículas que são adicionadas aos cosméticos e que são facilmente lavadas no oceano ou se formam no oceano por meio da fragmentação microplástica.”
O tamanho, no caso das partículas de plástico, importa, não apenas porque as mais leves podem permanecer no ar por mais tempo. Quando pousam na superfície da água, são mais propensos a serem comidos por vida marinha igualmente pequena, que, é claro, não pode digeri-los. Assim, cada uma dessas partículas tem o potencial de prejudicar um organismo marinho ou de subir na cadeia alimentar e entrar em nossos corpos.
“Por último, mas não menos importante, como todos os aerossóis, os microplásticos passam a fazer parte dos grandes ciclos planetários – por exemplo, carbono e oxigênio – à medida que interagem com outras partes da atmosfera”, diz Koren. “Por serem leves e duráveis, veremos mais microplásticos transportados no ar à medida que os plásticos que já estão poluindo nossos oceanos se rompem – mesmo se não adicionarmos mais plásticos aos nossos cursos de água.” ele concluiu.
Publicado em 25/12/2020 12h05
Artigo original: