No início deste mês, falamos sobre uma possível fonte do famoso sinal Wow!, detectado pela primeira vez em 1977. Desde a sua detecção, o sinal Wow! tem sido, na opinião de muitos cientistas envolvidos com o Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), o melhor candidato para um sinal de rádio alienígena já encontrado. O sinal Wow! de 1977 o sinal foi ouvido apenas uma vez. Nunca foi totalmente confirmado e permanece inexplicado até hoje. Mas agora, um novo sinal possível foi encontrado, apelidado por alguns de sinal Wow! 2020. E adivinha? Parece vir de Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso sol.
A notícia vem de um vazamento aparente para o jornal The Guardian, que publicou a história em 17 de dezembro de 2020. O que torna esta detecção única e bastante desconcertante é que o sinal, de banda estreita e agudo a 982,002 MHz, veio da direção de Proxima, que está tão perto de nós, apenas cerca de 4 anos-luz de distância. Os astrônomos com Breakthrough Listen detectaram o sinal pela primeira vez em 29 de abril de 2019, usando o radiotelescópio Parkes no Observatório de Parkes na Austrália, mas não foi realmente encontrado nos dados até o final de outubro deste ano. Dois artigos detalhando a descoberta e a análise devem ser publicados em algum momento no início de 2021.
Os astrônomos não foram citados no artigo do The Guardian, então parecia que a notícia vazou por alguém para o jornal, daí o anonimato. No dia seguinte, 18 de dezembro, a história havia sido praticamente verificada, embora temperada com muita cautela. Conforme mencionado no The Guardian:
É provável que o último “sinal” também tenha uma explicação mundana, mas a direção do feixe estreito, em torno de 980 MHz, e uma aparente mudança em sua frequência considerada consistente com o movimento de um planeta contribuíram para a natureza tentadora de a descoberta. Os cientistas estão agora preparando um artigo sobre o feixe, denominado BLC1, para Breakthrough Listen, o projeto para procurar evidências de vida no espaço, entende o The Guardian.
Como tende a acontecer, a história se espalhou rapidamente, com comentários de vários astrônomos e outros cientistas sobre o que poderia ser.
Um artigo de acompanhamento na Scientific American por Jonathan O’Callaghan e Lee Billings em 18 de dezembro forneceu alguns detalhes adicionais. Andrew Siemion, da Universidade da Califórnia, Berkeley e diretor do Centro de Pesquisa SETI de Berkeley, é citado como tendo dito:
Ele tem algumas propriedades particulares que o fizeram passar em muitas de nossas verificações e ainda não podemos explicá-lo. Não conhecemos nenhuma maneira natural de comprimir a energia eletromagnética em um único compartimento de frequência. Por enquanto, a única fonte que conhecemos é tecnológica.
Há também outro bom artigo na National Geographic por Nadia Drake.
O sinal tem as características de ser artificial, então a pergunta se torna “é nosso?” Muitos sinais candidatos potenciais são encontrados, mas a grande maioria logo é explicada por fontes terrestres, satélites no espaço, erros, etc. Como disse Jason Wright da Penn State University à Scientific American:
Se você vir esse sinal e ele não estiver vindo da superfície da Terra, você sabe que detectou tecnologia extraterrestre. Infelizmente, os humanos lançaram muita tecnologia extraterrestre.
Sofia Sheikh, da Penn State University, que chefiou a análise subsequente para Breakthrough Listen e é a principal autora do próximo artigo, disse à National Geographic:
Apenas a tecnologia humana parece produzir sinais assim. Nosso WiFi, nossas torres de celular, nosso GPS, nosso rádio por satélite, tudo isso se parece exatamente com os sinais que estamos procurando, o que torna muito difícil dizer se algo é do espaço ou de tecnologia gerada por humanos.
Um sinal candidato deve passar por uma série de filtros de triagem antes de ser tratado seriamente como um verdadeiro sinal potencialmente alienígena. Este tem, até agora, de acordo com Sheikh:
É o sinal mais empolgante que encontramos no projeto Breakthrough Listen, porque não tínhamos um sinal saltando por tantos de nossos filtros antes.
O sinal candidato agora está sendo referido como Breakthrough Listen Candidate 1 ou BLC1.
A detecção foi feita como parte de um estudo geral de Proxima Centauri pela Breakthrough Listen. Foi notado pela primeira vez nos dados pelo estagiário Shane Smith no final de outubro deste ano, quando os dados de 2019 estavam sendo reanalisados, razão pela qual nenhum alerta foi enviado a outros observatórios em 2019, como algumas pessoas questionaram (sendo protocolo SETI normal). O sinal era muito estreito, 982,002 MHz para ser exato. Ele foi visto em cinco das observações de 30 minutos feitas pelo telescópio Parkes, durante um período de 30 horas.
Dada a história passada, é mais provável que uma causa terrestre de fabricação humana seja encontrada, mas os cientistas envolvidos continuam a estudá-la com muito interesse e, até agora, não foram capazes de identificar o culpado.
Outro ponto a ser observado é que o sinal aparentemente veio da direção de Proxima Centauri, mas não é um golpe certeiro que a estrela realmente é a fonte. Também poderia ter sido uma fonte dentro da largura de feixe de 16 arcos minutos (1/60 de grau) do telescópio que por acaso estava perto de Proxima Centauri no céu de nosso ponto de vista. Também parece um sinal simples, sem modulação, apenas um tom. Como Siemion disse:
BLC1 é, para todos os efeitos, apenas um tom, apenas uma nota. Não tem absolutamente nenhum recurso adicional que possamos discernir neste ponto.
O sinal muda, como seria de se esperar para um sinal de um planeta em órbita, mas está na direção oposta do que normalmente seria esperado. Sheikh disse:
Seria de se esperar que o sinal diminuísse em frequência como um trombone. O que vemos, em vez disso, é como um apito de slide, a frequência aumenta.
O que tudo isso significa exatamente não está claro ainda. Wright fez algumas observações interessantes no Twitter, no entanto:
Unclear but my read is:
? Jason Wright (@Astro_Wright) 19 de dezembro de 2020
The motion of the *Parkes telescope* should impart a negative drift rate, but the one they see is positive, implying that the transmitter (if it’s extraterrestrial) is not correcting for its own acceleration.
OK, now this is a good article about the candidate signal from Proxima!
? Jason Wright (@Astro_Wright) 19 de dezembro de 2020
I’m very excited for @BerkeleySETI, @SETI_Sheikh, and the whole Breakthrough Listen team, and I look forward to their rigorous analysis of this intriguing signal. Fingers crossed!https://t.co/ZfYj6ZyUJI
Very interesting, thanks. I wonder how large the uncertainty in Prox b?s motion would be at this moment given the propagation of RV ephemeris error into the future. I?m also curious how precisely localized this is to Prox.
? P(David|Kipping) ? P(Kipping|David) P(David) (@david_kipping) 19 de dezembro de 2020
Até agora, o sinal não foi visto novamente, assim como com o sinal Wow! em 1977. Outra detecção ajudaria os cientistas a determinar exatamente de onde ele realmente veio. Conforme observado por Wright acima, é possível que o sinal não tenha vindo de Proxima Centauri, mas sim de outra fonte que por acaso estava perto da estrela no céu no momento, dentro da largura de feixe do telescópio. O fato de ele “reaparecer” cinco vezes durante as janelas de observação de 30 minutos, durante um período de três horas, é interessante. Isso significa que quando o telescópio foi apontado brevemente para longe da estrela, o sinal desapareceu, mas voltou quando o telescópio estava olhando para a estrela novamente, cinco vezes ao todo. Essa é uma indicação aparentemente boa de que o sinal veio do espaço, mas é necessário mais trabalho para ver se poderia ter sido um satélite terrestre.
Proxima Centauri é a estrela mais próxima do Sol, a apenas 4,2 anos-luz de distância, e é uma anã vermelha com pelo menos dois planetas conhecidos. Um desses planetas, Proxima Centauri b, é um pouco maior que a Terra e orbita dentro da zona habitável da estrela, a região onde as temperaturas podem permitir a existência de água líquida. O outro planeta, Proxima Centauri c, tem cerca de sete vezes mais massa do que a nossa Terra.
Mas pouco se sabe sobre esses mundos até agora, e a própria estrela é muito volátil, emitindo explosões poderosas de radiação ionizante. Proxima Centauri b em particular está sujeito a esta radiação, embora esteja na zona habitável, então se é realmente potencialmente habitável está longe de ser certo neste ponto.
Além disso, quais são as chances de outra civilização tecnológica estar localizada na estrela mais próxima de nós? Com tantos bilhões de estrelas em nossa galáxia? As probabilidades parecem muito contra, mas tudo o que podemos fazer é seguir os dados e as evidências à medida que os aprendemos. O sinal aparentemente deve ser de Proxima Centauri, outra fonte não relacionada dentro da largura de feixe do telescópio, ou de interferência terrestre. A experiência anterior sugere a terceira opção, mas ainda há muito mais análises a serem feitas.
Resumindo: os astrônomos com Breakthrough Listen detectaram um sinal de rádio misterioso vindo da direção da estrela mais próxima do sol, Proxima Centauri. Eles estão chamando isso de sinal Wow! 2020.
Publicado em 24/12/2020 11h44
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