A Estação Espacial Internacional agora está apresentando uma peça de hardware novinha em folha.
Na segunda-feira (21 de dezembro), a primeira câmara de descompressão comercial já enviada para a Estação Espacial Internacional (ISS) foi anexada ao seu exterior. A nova estrutura é uma eclusa de ar em forma de sino projetada para transferir cargas úteis e outros materiais de dentro da estação para o vácuo do espaço.
Construída pela Nanoracks, uma empresa aeroespacial com sede em Houston conhecida por facilitar o acesso ao espaço por meio de caixas de pesquisa para experimentos científicos ou pequenos implantadores de satélites, a eclusa de ar não é apenas a primeira de seu tipo, mas também a primeira peça de hardware espacial em grande escala que a empresa construiu.
O pedaço de metal com 907 Kg – chamado Bishop – tem o nome da peça de xadrez pontuda e diagonal. O apelido representa a agilidade do módulo quando conectado ao braço robótico da estação, mas também representa os planos da Nanoracks para o futuro. (A empresa não está parando em uma eclusa de ar e até espera lançar sua própria estação espacial.)
O Bishop foi lançado para a estação na recente missão de reabastecimento CRS-21 da NASA, que decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 6 de dezembro na segunda-feira (21 de dezembro) e será ligado no início de 2021.
Uma vez ativos, os astronautas serão capazes de armazenar itens na câmara de descompressão abrindo uma escotilha dentro da estação. Quando chegar a hora da implantação, eles selarão a escotilha e, em seguida, os operadores de braços no centro de controle de missão da NASA em Houston usarão o braço robótico da estação para remover a eclusa de ar, implantar a carga útil e, em seguida, reconectar a eclusa de ar à mesma porta.
#BishopAirlock: Now mated to @Space_Station pic.twitter.com/3wx65BlI31
? Nanoracks (@Nanoracks) 21 de dezembro de 2020
O Bishop não está sozinho; existem três outras eclusas de ar atualmente em uso na estação – duas que os astronautas usam ao entrar e sair da estação espacial, e uma terceira usada para lançar pequenas cargas úteis no espaço. Essa eclusa de ar, localizada no Módulo Experimental Japonês, é atualmente a única maneira pela qual a Nanoracks pode lançar os satélites de seus clientes para o espaço.
Isso está prestes a mudar; A eclusa de ar do Bishop fornecerá opções adicionais para cargas úteis maiores. Ele foi projetado para ser usado 10 vezes por ano durante 10 anos e pode implantar cargas úteis do tamanho de uma geladeira, enquanto a eclusa de ar japonesa é limitada a cargas não maiores do que um forno de microondas.
“Somos cinco vezes maiores que a eclusa de ar japonesa”, disse Brock Howe, da Nanoracks, à Space.com. “Poderíamos caber cargas úteis não maiores do que um forno de micro-ondas na câmara de descompressão japonesa. Agora podemos fazer coisas muito maiores.”
Não é a sua eclusa de ar típica
De acordo com Howe, a Bishop não é uma eclusa de ar comum. Normalmente, uma câmara de descompressão tem uma porta de entrada, um vestíbulo e uma porta de saída, disse ele ao Space.com. Mas Bishop difere no fato de não ter portas e depender totalmente do braço robótico da estação espacial, chamado Canadarm2.
“Cada vez que sai da estação espacial”, disse ele. “Então [após algum tempo e agitação] o (s) satélite (s) se apagam.”
Assim que uma carga útil for lançada, o braço irá reconectar o módulo ao exterior da estação e aguardará seu próximo uso.
A Bishop ajudará mais empresas e universidades a alcançar o espaço. Como ela pode conter cinco vezes mais do que a eclusa de ar japonesa, isso significa que mais clientes podem levar suas cargas úteis para o espaço em tempo hábil e não terão que depender de missões compartilhadas.
O uso do Bishop será dirigido pelo mercado comercial. “A maneira como funciona é que financiamos e construímos isso com nosso próprio dinheiro”, disse Howe. “Então, conforme as pessoas usam, eles nos pagam.”
Agências como a NASA serão um dos muitos clientes que pagarão para usar a eclusa de ar. Até agora, Nanoracks tem contratos com a NASA, a Agência Espacial Européia (ESA) e uma empresa japonesa chamada GITAI para usar a eclusa de ar. Qual empresa terá o primeiro uso e o que estará na câmara de descompressão naquele momento ainda está para ser determinado.
“É parte da forma comercial de fazer as coisas. O lançamento não faz nada por nós, apenas nos leva lá”, disse Howe. “Agora ela precisa começar a ganhar algum dinheiro para nós.”
Nanoracks levou cinco anos para projetar e construir a eclusa de ar Bishop, e mais um ano para convencer a NASA a deixá-la voar. De acordo com Howe, Nanoracks assinou um acordo do Ato Espacial com a NASA, o que significava que nenhum dinheiro seria transferido de mãos.
“A NASA forneceu o voo em um Dragon e um local para atracar, mas nenhum dinheiro foi transferido de mãos”, disse ele.
Mas a agência (e outras semelhantes) terá de pagar pelo uso da eclusa de ar. Até agora, a NASA comprou seis ciclos de eclusa de ar e a ESA comprou cinco. Howe explicou que eles têm alguns anos para usá-los e podem espaçá-los como quiserem.
A empresa japonesa de robótica, GITAI, é a primeira empresa a comprar um ciclo de eclusa de ar na Bishop. GITAI não vai lançar nada do Bishop, mas vai usá-lo para testar um de seus robôs para ver como a máquina funciona em gravidade zero.
Os controladores no solo irão operar o robô para estudar quão bem ele pode executar tarefas hábeis em órbita, como abrir um zíper. O robô é projetado para realizar uma variedade de tarefas que os humanos fariam no espaço e, se for bem-sucedido, a GITAI espera vender seu robô para empresas espaciais que um dia poderão usá-lo em uma estação espacial flutuante.
“A parte complicada é a latência; quando você o move no solo, como isso corresponde ao que o robô faz em órbita”, explicou Howe. “As futuras estações espaciais comerciais podem não ter pessoas a bordo, então essa tecnologia será muito útil.”
A Nanoracks também projetou a eclusa de ar de forma que cargas úteis e experimentos pudessem ser anexados ao seu exterior, incluindo cargas úteis de observação da Terra. Também pode ser usado como área de armazenamento de ferramentas que os astronautas podem usar em caminhadas espaciais.
“Chegar a este ponto foi um passeio divertido, mas não vou dizer que foi fácil”, disse Howe.
Publicado em 24/12/2020 09h53
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