(Imagem: © NASA / JPL)
Onde os oceanos subsuperficiais podem estar em nosso sistema solar, além das luas como Europa e Enceladus?
As luas de Urano podem estar se espalhando com oceanos escondidos logo abaixo da superfície.
Mundos gelados salpicam nosso sistema solar – da lua de Júpiter, Europa, à lua de Saturno, Enceladus, os cientistas têm investigado esses mundos alienígenas, descobrindo oceanos subterrâneos escondidos sob suas crostas geladas. Agora, os pesquisadores voltaram seu olhar para as luas que orbitam Urano, em busca de oceanos secretos.
Em um novo estudo ainda não publicado, apresentado no Encontro de Outono 2020 da AGU em 15 de dezembro, pesquisadores liderados por Benjamin Weiss, um cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, desenvolveram um método para missões futuras para confirmar a existência de oceanos subterrâneos em mundos como as luas de Urano. Com este trabalho, a equipe também espera aumentar nossa compreensão e conhecimento de mundos potencialmente habitáveis.
“A grande questão aqui é: onde estão os ambientes habitáveis no sistema solar?” Weiss disse em um comunicado. Descobrir oceanos subterrâneos em Europa e Enceladus faz “muitos de nós nos perguntarmos se existem muitas luas lá fora que, embora sejam pequenas, podem ainda estar quentes”.
Urano tem 27 luas no total, mas o planeta tem cinco luas especialmente grandes – Titânia, Oberon, Umbriel, Ariel e Miranda. Quando a Voyager 2 mergulhou pelo sistema de Urano em 1986, ela capturou imagens que mostraram que essas cinco grandes luas são feitas de partes iguais de rocha e gelo e têm muitas crateras. Essas imagens também mostraram sinais físicos de água líquida irrompendo em um mundo e congelando em sua superfície, chamada crioovulcanismo.
O fenômeno pode ser causado por um oceano subterrâneo semelhante ao que vemos em Enceladus, que expulsa plumas de seu oceano para o espaço.
Para determinar se uma futura espaçonave poderia definitivamente descobrir um oceano subterrâneo em um desses mundos, os pesquisadores neste trabalho calcularam o quão forte o campo magnético de Urano induziria em um oceano lunar.
Como uma lua orbita um planeta, o campo magnético desse planeta puxa a lua, mantendo-a em sua órbita. Esse puxão do campo magnético gera uma corrente elétrica que pode criar seu próprio campo magnético, chamado de campo magnético induzido. Acredita-se que esse campo induzido seja criado por uma camada de algum tipo de fluido eletricamente condutor, como um oceano subterrâneo.
“Se houver água líquida lá e for um pouco salgada como a água do oceano na Terra”, disse Weiss sobre as luas de Urano, “então pode ser condutora, o que significa que as correntes podem fluir nela.”
Um campo magnético induzido em uma dessas luas seria muito diferente do campo magnético de Urano para um instrumento em uma espaçonave próxima, tornando-os observáveis nas proximidades.
Em 1998, os cientistas usaram a mesma técnica para confirmar o oceano subterrâneo de Europa e o oceano dentro de outra lua de Júpiter, Calisto. O campo magnético induzido de Europa tinha cerca de 220 nanoteslas de força; A de Callisto tinha cerca de 40 anos.
Em vez de enviar uma espaçonave, Weiss e sua equipe usaram modelos teóricos do campo magnético de Urano para calcular os possíveis campos magnéticos induzidos das cinco maiores luas do planeta. O campo magnético induzido por Miranda foi determinado como o mais forte, a 300 nanoteslas. Embora isso não confirme a presença de oceanos nos mundos, Miranda, assim como Ariel, Umbriel e Titania, provavelmente induziram campos magnéticos fortes o suficiente para serem detectados com a tecnologia de espaçonaves existentes, de acordo com Weiss no comunicado.
Agora, embora os oceanos subterrâneos possam existir nessas luas, é provável que eles estariam muito mais abaixo das superfícies dos mundos do que aqueles nos mundos orbitando Júpiter porque as luas de Urano são mais frias, então provavelmente teriam uma crosta gelada mais espessa, David Stevenson, um cientista planetário do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse no mesmo comunicado.
A NASA não tem planos atuais para enviar uma sonda para Urano, no entanto, a agência está considerando uma missão com destino a Netuno chamada Trident, que poderia coletar informações sobre Urano também, de acordo com o comunicado; A NASA decidirá o destino dessa missão no próximo ano. No entanto, uma sonda enviada para procurar esses oceanos teria que se aproximar muito de pelo menos uma das luas do planeta e tal missão provavelmente não acontecerá até pelo menos 2042, de acordo com Stevenson.
Publicado em 23/12/2020 11h36
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