Por causa de seu comportamento gentil e dócil, as lhamas costumam ser favoritas em zoológicos de estimação. Eles aparecem em festivais e casamentos e até foram implantados como animais de terapia.
Lhamas também foram notícia na área médica em 2020. Seu sistema imunológico produz nanocorpos – minúsculos fragmentos de anticorpos muito menores do que os anticorpos humanos – que têm potencial como tratamentos para o COVID-19.
Os cientistas também estão testando versões sintéticas de nanocorpos de lama como tecnologias para o tratamento de doenças como a fibrose cística.
Mas há muito mais a saber sobre esses animais envolventes. Em meu trabalho como historiador da América Latina, estudei seu longo relacionamento com os humanos em suas terras natais nas montanhas andinas.
Essas interações moldaram tudo sobre as lhamas, desde o comprimento e a cor da lã até suas disposições e hábitos reprodutivos.
Uma linhagem de camelo
Lhamas são descendentes de animais conhecidos como guanacos selvagens, que foram domesticados na América do Sul por volta de 4500 aC. Lhamas e guanaco são dois dos quatro membros sul-americanos da família dos camelos. As demais são a alpaca e a vicunha, espécie selvagem conhecida por sua lã macia.
Os criadores costumam emparelhar lhamas fêmeas com alpacas machos para criar descendentes dotados de lã de alpaca fina e valiosa. As lhamas masculinas são cruzadas com alpacas femininas para aumentar o peso da lã.
Esses animais foram importantes para a economia do Império Inca, que floresceu no Peru por volta de 1400 a 1533 dC. Os incas usavam sua lã para fazer tecidos, que também serviam como moeda.
Os animais também forneciam carne e carregavam mercadorias por cerca de 25.000 milhas de estradas incas.
Mas os incas não viam as lhamas e seus parentes apenas como gado. Em vez disso, eles estavam profundamente enraizados na cultura e nas crenças espirituais da região. Incas e pré-incas sacrificavam lhamas e alpacas em cerimônias religiosas para promover a fertilidade em seus rebanhos.
Eles serviram a carne dos animais em celebrações patrocinadas pelo estado para homenagear os deuses da chuva. E eles sacrificaram e enterraram essas criaturas em terras recém-conquistadas para legitimar a presença Inca.
A melhor lã
Arqueólogos desenterraram alpacas e lhamas mumificados no Peru que tinham mais de mil anos. Os animais foram sacrificados e enterrados com contas, lã e peças de prata.
A análise desses espécimes perfeitamente preservados revelou as técnicas de reprodução seletiva de seus manipuladores. Esses animais tinham lã macia, rala e de crescimento rápido – mais fina do que a melhor caxemira de hoje. Então, o que aconteceu com os genes que produziram essa lã de alta qualidade?
Eles desapareceram.
Depois que os espanhóis assumiram o controle do império inca na década de 1540, os governantes espanhóis viram as lhamas e as alpacas como bestas de carga ou fontes de carne.
Muitos dos animais morreram de doenças introduzidas por ovelhas e gado importados dos espanhóis. Demorou quase 300 anos para os peruanos alcançarem a independência, e mais tempo para a população dos povos indígenas andinos e as práticas agrícolas tradicionais serem retomadas.
Molho de lhama
Hoje não é incomum ver lhamas com fantasias coloridas em praças públicas de cidades andinas. Esta é uma tradição cultural de longa data, simbolizando poder, respeito e reverência entre os povos indígenas, especialmente na Bolívia e no Peru.
Por exemplo, a dança Qhapaq Qolla, celebrada todo mês de julho em Paucartambo, Peru, reconhece as lhamas e seus pastores como partes poderosas de uma “cosmovisão” andina, ou compreensão do universo.
As culturas andinas possuem uma visão de mundo holística que abrange humanos, plantas, animais, a terra, rios, montanhas, chuva, neve e, claro, lhamas. Muitos andinos associam animais a seres sobrenaturais.
Pastores da região de Ayacucho, no Peru, acreditam que seus rebanhos de lhama e alpaca não pertencem a eles – são propriedade dos “wamani” – espíritos que residem nas águas ou nos picos das montanhas.
Eles acreditam que as lhamas atuam como um canal essencial entre as pessoas e os wamani, e os pastores mantêm essa conexão por meio de obrigações rituais que geralmente envolvem os animais.
Eles podem adornar lhamas, vestir os animais ou “casar” lhamas entre si na cama de casamento. Animais dóceis que cooperam nessas cerimônias são mantidos por perto, reproduzindo-se por mais tempo e criando gerações futuras com temperamentos descontraídos.
A lama ‘moderna’
As lhamas chegaram aos EUA no século 19, importadas para zoológicos e zoológicos. Em 1914, o prefeito de Buenos Aires deu um ao então secretário de Estado William Jennings Bryan, embora não tenha sido permitido no país porque estava infectado com febre aftosa.
Na década de 1980, as lhamas se tornaram atrações básicas em zoológicos, feiras, ranchos e festas particulares. Os rancheiros os compraram para afugentar os coiotes de suas ovelhas.
Guias do interior carregavam lhamas em barcos a jato e os conduziam até Cessnas para aventuras de “embalagem de lhamas” e excursões de caça.
Os investidores que compraram lhamas e alpacas como gado não se saíram tão bem, pois não havia muito mercado nos Estados Unidos para seu leite ou lã. Os lobistas conseguiram ajudar a indústria no início dos anos 2000 ao incluir as alpacas nas deduções da seção 179 destinadas ao crescimento de pequenos negócios.
Essas medidas, que foram prorrogadas em 2010 e continuam em vigor, tratam a compra de alpacas como tratores ou outros equipamentos novos.
Independentemente desses incentivos e da popularidade cultural das lhamas, a posse de lhamas nos EUA diminuiu de quase 145.000 animais em 2002 para menos de 40.000 em 2017.
Embora as lhamas e alpacas possam ser encontradas em todos os estados, suas populações estão amplamente concentradas no Arizona e no noroeste do Pacífico.
As culturas andinas há muito fomentam relações de reciprocidade entre humanos e outros animais. Como sugerem as descobertas médicas sobre os nanocorpos de lhama, essa perspectiva pode ser mais sábia do que os indígenas sul-americanos poderiam imaginar.
Publicado em 20/12/2020 14h00
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