NICHOLAS GEORGIADIS
Já foram analisadas dezenas de presas de um navio mercante português naufragado
Em 2008, os mineiros da costa da Namíbia encontraram um tesouro enterrado: um navio português naufragado conhecido como Bom Jesus, que desapareceu a caminho da Índia em 1533. O navio mercante trazia um tesouro de moedas de ouro e prata e outros materiais valiosos . Mas, para uma equipe de arqueólogos e biólogos, a carga mais preciosa do Bom Jesus foi uma carga de mais de 100 presas de elefante – a maior carga arqueológica de marfim africano já descoberta.
Análises genéticas e químicas agora rastrearam essas presas até vários rebanhos distintos de elefantes da floresta que antes perambulavam pela África Ocidental. “É de longe a tentativa mais detalhada e abrangente de obter marfim [arqueológico] de elefante”, diz Paul Lane, um arqueólogo da Universidade de Cambridge que não está envolvido no trabalho.
Os novos resultados, relatados na revista Current Biology de 8 de fevereiro, dão uma ideia das populações históricas de elefantes africanos e das redes de comércio de marfim.
Por ter se perdido no mar por quase 500 anos, o marfim do Bom Jesus está incrivelmente bem preservado, diz Alida de Flamingh, bióloga molecular da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. “Quando o navio afundou, os lingotes de cobre e chumbo [armazenados acima das presas] meio que empurraram o marfim para o fundo do mar”, protegendo as presas de espalhamento e erosão. Uma corrente gelada do oceano também atravessa essa região do Atlântico. “Essa corrente muito fria provavelmente ajudou a preservar o DNA que estava nas presas”, diz de Flamingh.
Ela e seus colegas extraíram DNA de 44 presas. O material genético revelou que todo aquele marfim veio de elefantes da floresta africana (Loxodonta cyclotis), em vez de seus parentes da savana africana (L. africana). Ao comparar o DNA de marfim com o de populações de elefantes africanos do passado e do presente com origens conhecidas, a equipe determinou que as presas naufragadas pertenciam a elefantes de pelo menos 17 manadas geneticamente distintas em toda a África Ocidental – apenas quatro dos quais ainda existem. As outras linhagens de elefantes podem ter morrido como resultado da caça ou destruição do habitat.
Os tipos, ou isótopos, de carbono e nitrogênio nas presas forneceram mais detalhes sobre onde esses elefantes viviam. Carbono e nitrogênio se acumulam nas presas durante a vida de um elefante por meio da comida que o animal come e da água que bebe. Quantidades relativas de diferentes isótopos de carbono e nitrogênio dependem de o elefante passar a maior parte do tempo em, digamos, uma floresta tropical ou uma pastagem árida. Os isótopos nas presas do Bom Jesus revelaram que esses elefantes viviam em uma mistura de florestas e savanas.
MUSEU NACIONAL DA NAMÍBIA
“Ficamos bastante surpresos”, diz a coautora do estudo Ashley Coutu, arqueóloga da Universidade de Oxford. Os elefantes florestais africanos modernos são conhecidos por vagar pelas florestas e também pelas savanas. Mas os pesquisadores pensaram que os elefantes da floresta se aventuraram pela primeira vez em pastagens apenas no século 20, quando muitos elefantes da savana foram dizimados por caçadores ilegais e os habitats originais dos elefantes da floresta foram destruídos pelo desenvolvimento humano. Os novos resultados sugerem que os elefantes florestais africanos eram receptivos aos habitats florestais e de savana o tempo todo.
Uma melhor compreensão dos habitats historicamente preferidos pelos elefantes da floresta africana pode informar os esforços para conservar esta espécie vulnerável. Mais de 60 por cento desses elefantes foram caçados na última década, e os que permanecem habitam apenas cerca de um quarto de sua distribuição histórica, de acordo com a African Wildlife Foundation.
As origens do marfim do Bom Jesus também pintam um quadro mais claro do comércio de marfim do século 16 no continente africano, diz Lane. O fato de que as presas se originaram de muitos rebanhos diferentes sugere que várias comunidades na África Ocidental estavam envolvidas no fornecimento de marfim. Mas não está claro se os comerciantes portugueses coletaram este marfim diverso de vários portos locais ao longo da costa, ou de um único porto que estava ligado a extensas redes de comércio dentro do continente, diz Lane. Análises futuras do marfim descoberto em locais históricos do porto podem ajudar a resolver o mistério.
Publicado em 20/12/2020 13h07
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