Pela primeira vez em mais de quatro décadas, a humanidade trouxe rochas lunares para a Terra.
Uma cápsula carregada com terra lunar e cascalho pousou na Mongólia Interior em 16 de dezembro às 12h59. (20h59 de Brasília), culminando na histórica e turbulenta missão Chang’e 5 da China.
A última entrega lunar foi cortesia da missão Luna 24 da União Soviética, que devolveu cerca de 170 gramas de material em 1976. O transporte do Chang’e 5 deve ser muito maior – cerca de 2 quilogramas, se tudo correu de acordo com o planejado na superfície lunar.
Os quatro módulos, totalizando 8.200 kg, que compõem a missão Chang’e 5 – o primeiro esforço de retorno de amostra da China – foram lançada em 23 de novembro e chegaram à órbita lunar cinco dias depois. Dois dos quatro módulos, um módulo de pouso e um veículo de subida acoplado, pousaram perto de Mons Rümker, uma montanha vulcânica na enorme região da lua Oceanus Procellarum (“Oceano de Tempestades”), em 1º de dezembro.
O módulo de aterrissagem movido a energia solar foi equipado com câmeras, radar de penetração no solo e um espectrômetro de imagem para medir os arredores. Mas a principal tarefa do módulo de pouso era coletar amostras, o que ele fez ativamente nos dois dias seguintes, pegando material da superfície e de até 2 metros abaixo do solo.
Em 3 de dezembro, este material lunar foi colocado a bordo do veículo de subida, que se encontrou com os outros dois módulos Chang’e 5 – um orbitador e uma cápsula de retorno – em órbita lunar em 5 de dezembro. (A decolagem aparentemente danificou o módulo de pouso, que parou de funcionar em 3 de dezembro. Mas isso não foi uma grande perda; o módulo de pouso teria morrido em 11 de dezembro de qualquer maneira, quando a escuridão desceu sobre Mons Rümker.)
A equipe Chang’e 5 desorbitou o veículo de ascensão em 7 de dezembro, enviando a nave de volta à lua com um estrondo. Cinco dias depois, o orbitador e a cápsula de retorno começaram a jornada de volta à Terra, que culminou com o pouso da cápsula na Mongólia Interior.
Whirlwind, de fato.
A Chang’e 5 foi a última missão do programa Chang’e de exploração robótica lunar, que leva o nome de uma deusa da lua na mitologia chinesa. Chang’e 1 e Chang’e 2 elevaram as órbitas lunares em 2007 e 2010, respectivamente, e Chang’e 3 colocou uma dupla de lander-rover no lado lunar próximo em dezembro de 2013.
O próximo foi o Chang’e 5 T1, que lançou um protótipo de cápsula de retorno ao redor da lua em outubro de 2014 para ajudar a se preparar para o pouso que ocorreu hoje. Em seguida, veio Chang’e 4, que em janeiro de 2019 realizou a primeira aterrissagem suave no misterioso lado distante da lua. Esse touchdown envolveu um par de lander-rover, como no Chang’e 3.
O módulo de pouso e rover Chang’e 4 ainda está forte, assim como o módulo de pouso Chang’e 3. (O rover Chang’e 3 morreu após 31 meses de trabalho na superfície lunar.)
Com o aparente sucesso do Chang’e 5 – as equipes da missão ainda precisam inspecionar e avaliar a amostra devolvida – a China se tornou apenas a terceira nação a trazer material lunar para a Terra. Os outros dois são a União Soviética e os Estados Unidos, que transportaram para casa cerca de 382 kg de rochas lunares e sujeira durante as seis missões de superfície da Apollo entre 1969 e 1972.
As amostras do Chang’e 5 devem fornecer uma nova janela para a história e evolução lunar, dizem os cientistas, dado que se pensa que as rochas na região de Mons Rümker se formaram há apenas 1,2 bilhão de anos ou algo assim.
“Todas as rochas vulcânicas coletadas pela Apollo tinham mais de 3 bilhões de anos. E todas as crateras de impacto jovens cujas idades foram determinadas a partir da análise de amostras têm menos de 1 bilhão de anos”, Bradley Jolliff, cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis, disse em um comunicado.
“Portanto, as amostras do Chang’e 5 preencherão uma lacuna crítica”, disse Jolliff. “Essas amostras serão um verdadeiro tesouro!”
O pouso de hoje foi o segundo retorno desse tipo à Terra em apenas 11 dias. Em 5 de dezembro, a cápsula de retorno da missão japonesa Hayabusa2 pousou no Outback australiano com peças preciosas do asteróide Ryugu, próximo à Terra. E há mais entregas cósmicas chegando: a missão OSIRIS-REx da NASA está programada para devolver amostras do asteróide próximo à Terra Bennu em setembro de 2023.
Publicado em 19/12/2020 14h11
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