Aqui está a história original do voo. Desculpe, Santos Dumont, mas esta história começou muito antes de seu tempo – durante a Era dos Dinossauros.
Os pterossauros foram os primeiros répteis a desenvolver o vôo motorizado, dominando os céus por 150 milhões de anos antes de sua extinção iminente, cerca de 66 milhões de anos atrás.
No entanto, os principais detalhes de sua origem evolutiva e como eles ganharam sua habilidade de voar permaneceram um mistério; um que os paleontólogos vêm tentando decifrar nos últimos 200 anos. Para aprender mais sobre sua evolução e preencher algumas lacunas no registro fóssil, é fundamental que seus parentes mais próximos sejam identificados.
Com a ajuda de crânios e esqueletos recém-descobertos na América do Norte, Brasil, Argentina e Madagascar nos últimos anos, os pesquisadores Sterling Nesbitt e Michelle Stocker do Departamento de Geociências da Faculdade de Ciências da Virginia Tech demonstraram que um grupo de “precursores de dinossauros”, chamados lagerpetids, são os parentes mais próximos dos pterossauros.
“De onde vieram os pterossauros?” é uma das questões mais importantes na evolução dos répteis; achamos que agora temos uma resposta “, disse Sterling Nesbitt, que é professor associado de geociências e membro do corpo docente afiliado do Fralin Life Sciences Institute e do Global Change Center.
Suas descobertas foram publicadas na Nature.
Fósseis de Dromomeron gregorii, uma espécie de lagerpetid, foram coletados pela primeira vez no Texas nas décadas de 1930 e 1940, mas não foram identificados de maneira adequada até 2009. A única característica desta escavação foi um crânio parcial e caixa craniana bem preservados, que, após investigação adicional , revelou que esses répteis tinham um bom senso de equilíbrio e eram provavelmente animais ágeis.
Depois de encontrar mais espécies de lagerpétidos na América do Sul, os paleontólogos foram capazes de criar uma imagem muito boa do que eram os lagerpétidos; que eram pequenos répteis sem asas que viveram através da Pangéia durante grande parte do Período Triássico, de 237 a 210 milhões de anos atrás.
E nos últimos 15 anos, cinco grupos de pesquisa de seis países e três continentes diferentes se uniram para consertar alguns erros na história evolutiva do pterossauro, após a recente descoberta de muitos crânios, membros anteriores e vértebras de lagerpetid dos Estados Unidos, Brasil, Argentina e Madagascar.
Você pode estar se perguntando: o que deu aos paleontólogos a ideia de examinar mais de perto os lagerpetídeos como os parentes mais próximos dos pterossauros? Bem, os paleontologistas têm estudado os ossos de lagerpetids há algum tempo e notaram que o comprimento e a forma de seus ossos eram semelhantes aos ossos de pterossauros e dinossauros. Mas com os poucos fósseis que existiam antes, só se podia presumir que os lagerpetídeos eram um pouco mais próximos dos dinossauros.
O que realmente causou uma mudança na árvore genealógica pode ser atribuído aos crânios e membros anteriores de lagerpetid recentemente coletados, que exibiam características mais semelhantes aos pterossauros do que aos dinossauros. E com a ajuda de novos avanços tecnológicos, os pesquisadores descobriram que os pterossauros e os lagerpetídeos compartilham muito mais semelhanças do que aparentam.
Usando a varredura micro-tomográfica (µCT) para reconstruir seus cérebros e sistemas sensoriais dentro dos crânios recentemente descobertos, os paleontologistas determinaram que o cérebro e os sistemas sensoriais dos lagerpetídeos tinham muitas semelhanças com os dos pterossauros.
“Os dados da TC foram revolucionários para a paleontologia”, disse Stocker, que é professor assistente de paleontologia de vertebrados e membro do corpo docente do Fralin Life Sciences Institute e do Global Change Center.
“Alguns desses fósseis delicados foram coletados há quase 80 anos e, em vez de cortar destrutivamente o primeiro crânio de Dromomeron conhecido, pudemos usar essa tecnologia para reconstruir cuidadosamente a anatomia do cérebro e do ouvido interno desses pequenos fósseis para ajudar a determinar o parentes primitivos dos pterossauros. ”
Um achado surpreendente e misterioso foi que os lagerpetids que não voam já haviam desenvolvido algumas das características neuroanatômicas que permitiam aos pterossauros voar, o que trouxe ainda mais informações sobre a origem do vôo.
“Este estudo é resultado de um esforço internacional que aplica técnicas tradicionais e de ponta”, disse Martín D. Ezcurra, principal autor do estudo do Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires, Argentina. “Este é um exemplo de como a ciência moderna e a colaboração podem lançar luz sobre questões de longa data que atormentaram os paleontólogos durante mais de um século.”
Em última análise, o estudo ajudará a preencher as lacunas anatômicas e evolutivas que existem entre os pterossauros e outros répteis. As novas relações evolutivas que surgiram a partir deste estudo criarão um novo paradigma, fornecendo uma estrutura completamente nova para o estudo da origem desses répteis e suas capacidades de vôo.
Com as poucas informações que os paleontólogos tinham sobre os primeiros pterossauros, eles freqüentemente atribuíam a evolução extremamente rápida à aquisição de seu plano corporal único. Mas agora que os lagerpetídeos são considerados os precursores dos pterossauros, os paleontólogos podem dizer que os pterossauros evoluíram no mesmo ritmo que outros grandes grupos de répteis, graças ao recém-descoberto “intermediário”.
“O voo é um comportamento fascinante e evoluiu várias vezes durante a história da Terra”, disse Serjoscha W. Evers, da Universidade de Friburgo. “Propor uma nova hipótese de relacionamento com outros animais extintos é um grande passo à frente na compreensão das origens do vôo dos pterossauros.”
Algumas questões ainda permanecem neste mistério evolutivo. Agora que os lagerpetídeos são os parentes mais próximos dos pterossauros, por que ainda não possuem algumas das características-chave dos pterossauros, incluindo a mais notável delas – as asas?
“Ainda estamos perdendo muitas informações sobre os primeiros pterossauros e ainda não sabemos como seus esqueletos se transformaram em um animal capaz de voar”, disse Nesbitt.
Nesbitt, Stocker e uma equipe de estudantes de graduação e pós-graduação da Virginia Tech continuarão a estudar animais que apareceram no período Triássico – um período na história da Terra em que muitos grupos familiares de vertebrados, como dinossauros, tartarugas, parentes de mamíferos e anfíbios, apareceu pela primeira vez. Se e quando as condições forem seguras, eles planejam ir a campo para coletar mais fósseis do Período Triássico.
Talvez em breve teremos mais informações para dar alguns retoques finais na história original do voo.
Publicado em 10/12/2020 13h24
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