Vinte anos é uma falha na escala de tempo cósmica. No espaço sideral, a maioria das coisas leva muito tempo para acontecer. É por isso que os astrônomos pareceram surpresos quando anunciaram que duas imagens – adquiridas com 20 anos de diferença – mostram um desbotamento distinto para uma nuvem distante no espaço, conhecida como a nebulosa Stingray, localizada a cerca de 18.000 anos-luz de distância.
Imagens de 2016 mostram uma nebulosa que desapareceu drasticamente, em contraste com imagens de 1996. Além disso, as camadas de gás que cercavam a estrela central da nebulosa mudaram; eles não parecem mais tão nítidos como antes. A declaração dos astrônomos – postada no HubbleSite em 3 de dezembro de 2020 – disse:
Mudanças como essa nunca foram capturadas com tanta clareza antes … Para nossa sorte, parece que a Nebulosa da Arraia [também conhecida como Hen 3-1357] estava destinada a se destacar da multidão desde o seu início. Foi apelidada de a nebulosa planetária mais jovem conhecida em 1998, depois que o Hubble deu uma rara espiada nos estágios finais da vida da estrela central.
Agora, 20 anos após seu primeiro instantâneo, a Nebulosa Stingray está atraindo a atenção dos astrônomos novamente por um motivo muito diferente …
Imagens capturadas pelo Hubble em 2016, quando comparadas às imagens do Hubble tiradas em 1996, mostram uma nebulosa que diminuiu drasticamente de brilho e mudou de forma. Gavinhas fluorescentes azuis brilhantes e filamentos de gás em direção ao centro da nebulosa praticamente desapareceram, e as bordas onduladas que deram a esta nebulosa seu nome com tema aquático praticamente desapareceram. A jovem nebulosa não aparece mais no fundo de veludo preto do vasto universo.
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? Hubble (@NASAHubble) 3 de dezembro de 2020
A Nebulosa Stingray é uma nebulosa planetária; neste caso, o nome não tem nada a ver com planetas. Essas nuvens no espaço passaram a ser chamadas de planetárias porque pareciam redondas, como pequenos discos, através dos primeiros telescópios. Hoje, sabemos que há estrelas moribundas nos centros das nebulosas planetárias. A nebulosa é uma mortalha para a estrela, se você quiser. À medida que morre, a estrela expande suas camadas externas. Os astrônomos sempre souberam que essas nuvens eram temporárias. Eles simplesmente não sabiam que podiam desaparecer tão rapidamente em brilho, em uma escala de tempo tão humana. O membro da equipe Martín A. Guerrero, do Instituto de Astrofísica de Andalucía, em Granada, Espanha, disse na declaração dos astrônomos:
Isso é muito, muito dramático e muito estranho. O que estamos testemunhando é a evolução de uma nebulosa em tempo real. Em um período de anos, vemos variações na nebulosa. Não vimos isso antes com a clareza que obtemos com essa visão.
Os pesquisadores também descobriram mudanças sem precedentes na luz emitida pelo nitrogênio, hidrogênio e oxigênio brilhantes que são lançados pela estrela moribunda no centro da nebulosa, disseram os astrônomos. Eles disseram:
A emissão de oxigênio, em particular, caiu em brilho por um fator de quase 1.000 entre 1996 e 2016.
O astrônomo Bruce Balick, da Universidade de Washington, passou sua carreira estudando nebulosas planetárias. Ele é o líder da nova pesquisa. Ele disse:
Mudanças nas nebulosas já foram vistas antes, mas o que temos aqui são mudanças na estrutura fundamental da nebulosa. Na maioria dos estudos, a nebulosa geralmente fica maior. Aqui, ele está fundamentalmente mudando sua forma e ficando mais fraco, e fazendo isso em uma escala de tempo sem precedentes. Além disso, para nossa surpresa, não está crescendo mais. Na verdade, o anel elíptico interno, antes brilhante, parece estar encolhendo à medida que desaparece.
Os pesquisadores acreditam que o desbotamento da nebulosa não se correlaciona com a dissipação da nebulosa no espaço (como seria de se esperar, mas em uma escala de tempo muito mais longa). Em vez disso, eles disseram que o desbotamento pode estar ligado à estrela central da nebulosa, chamada SAO 244567. Eles disseram:
… as mudanças rápidas da nebulosa são uma resposta à sua estrela central, SAO 244567, se expandindo devido a uma queda de temperatura e, por sua vez, emitindo menos radiação ionizante.
Eles disseram que não sabiam quanto tempo levaria para que a nebulosa se tornasse invisível nos telescópios terrestres. Em suas taxas atuais de desbotamento, eles estimam, a nebulosa dificilmente será detectada em 20 ou 30 anos.
Conclusão: Imagens tiradas com 20 anos de intervalo mostram um desbotamento dramático da nebulosa Stingray, anteriormente conhecida como a nebulosa planetária mais jovem.
Publicado em 07/12/2020 21h13
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