(Imagem: © JAXA)
Pela segunda vez, a humanidade trouxe amostras de asteróides para a Terra.
Uma pequena cápsula com pedaços intocados do asteróide Ryugu, próximo à Terra, pousou no início desta tarde (5 de dezembro) na remota e acidentada Área Proibida de Woomera, cerca de 310 milhas (500 quilômetros) a noroeste da capital do sul da Austrália, Adelaide.
As amostras foram roubadas a milhões de milhas da Terra pela missão japonesa Hayabusa2, que estudou o Ryugu de 900 metros de largura de junho de 2018 a novembro de 2019.
O predecessor de Hayabusa2 foi o primeiro a transportar amostras de rochas espaciais para casa, entregando pedaços do asteróide pedregoso Itokawa em 2010. Mas o Hayabusa original (em japonês para “falcão peregrino”) retornou menos de 1 miligrama de material. Espera-se que a recompensa de Hayabusa2 exceda 100 mg (0,0035 onças), e suas amostras vêm de um tipo muito diferente de asteróide – uma rocha espacial primitiva “tipo C” rica em água e compostos orgânicos contendo carbono.
“Os materiais que formaram a Terra, seus oceanos e a vida estavam presentes na nuvem primordial a partir da qual nosso sistema solar se formou. No início do sistema solar, esses materiais estavam em contato e eram capazes de interagir quimicamente dentro dos mesmos objetos originais,” Japan Aerospace Funcionários da Agência de Exploração (JAXA) escreveram em uma visão geral da Hayabusa2.
“Essas interações são mantidas até hoje em corpos primitivos (asteróides do tipo C), portanto, retornar amostras desses corpos para análise elucidará as origens e evolução do sistema solar e os blocos de construção da vida”, acrescentaram.
Ter as amostras aqui na Terra é fundamental; cientistas em laboratórios bem equipados em todo o mundo podem examinar a rocha cósmica com muito mais detalhes do que a Hayabusa2, ou qualquer outra sonda isolada no espaço profundo. A pureza do material devolvido também é um importante argumento de venda. Os pesquisadores já têm acesso a muitos meteoritos, mas essas “amostras grátis” de asteróides foram significativamente alteradas por sua viagem pela atmosfera da Terra e seu tempo na superfície do nosso planeta.
Uma longa jornada
O 1.340 libras. (690 kg) A nave espacial Hayabusa2 foi lançada em dezembro de 2014 e se encontrou com o robusto Ryugu em 27 de junho de 2018, dando início a uma campanha de exploração épica.
Hayabusa2 observou Ryugu em detalhes e também implantou várias mini-sondas na superfície do asteróide – vários minúsculos rovers saltitantes e um módulo de aterrissagem de micro-ondas chamado MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), que foi fornecido pelo Centro Aeroespacial Alemão em colaboração com a agência espacial francesa CNES.
A espaçonave Hayabusa2 principal fez duas viagens próprias à superfície de Ryugu, ambas as vezes para pegar amostras. Durante a primeira dessas operações, em fevereiro de 2019, a Hayabusa2 coletou algum material da superfície. Em abril daquele ano, a espaçonave disparou um 5,5-lb. (2,5 kg) projétil de cobre em Ryugu, explodindo uma cratera de 33 pés de largura (10 m) na superfície do asteróide. Então, naquele mês de julho, a sonda desceu e coletou um pouco dessa terra e rocha recentemente escavadas.
Hayabusa2 manteve essas duas amostras separadas, então os cientistas serão capazes de comparar o material de dois ambientes muito diferentes – a superfície de Ryugu, que é afetada pela radiação espacial, e as profundezas mais protegidas do asteróide.
Com essas amostras protegidas, Hayabusa2 deixou Ryugu em novembro de 2019 e foi para casa. Em 26 de novembro deste ano, quando Hayabusa2 estava a cerca de 2,2 milhões de milhas (3,6 milhões de quilômetros) da Terra, a sonda acionou seus motores em uma queima de refino de trajetória chave. A manobra colocou Hayabusa2 no curso em direção a uma fatia de céu de 10 km de largura sobre Woomera – o equivalente de precisão a mirar em uma joaninha a 1 km de distância, escreveram funcionários da JAXA em uma atualização pós-queima.
Hayabusa2 lançou a cápsula de retorno de 16 polegadas de largura (40 centímetros) na noite de sexta-feira (4 de dezembro), a uma distância de cerca de 137.000 milhas (220.000 km) de nosso planeta, disseram autoridades da JAXA. A espaçonave principal então conduziu outra queima de motor para se afastar da Terra, pois seu trabalho não está concluído: a JAXA aprovou recentemente uma missão estendida para Hayabusa2, que voará pelo pequeno asteróide (98943) 2001 CC21 em 2026 e se reunirá com outro espaço rock, 1998 KY26, em 2031.
Mas a cápsula de retorno, que não tem sistema de propulsão próprio, continuou disparando em direção à Terra. Ele atingiu a atmosfera às 12h28. EST (1728 GMT) hoje, a uma velocidade esperada de aproximadamente 26.840 mph (43.190 km / h). A pequena nave disparou seu pára-quedas poucos minutos depois, quando estava a cerca de 10 km acima do solo, e pousou por volta das 12h47. EST (1747 GMT; 2:47 am JST e 4:17 am, horário australiano local em 6 de dezembro), disseram oficiais da JAXA.
Equipes de recuperação partiram em um helicóptero para procurar a cápsula, e a avistaram às 14h47. EST (1947 GMT).
[Capsule Separation Operation] It’s finally time for the capsule separation. A briefing was held from 10:00 JST (12/5), confirming current status & today’s operations. We began with words from PM Tsuda, ?In the culmination of the mission, let’s make calm judgements & do our best?
? HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 5 de dezembro de 2020
Depois de proteger e inspecionar a nave, os membros da equipe Hayabusa2 irão transportá-la para o Extraterrestrial Sample Curation Center da JAXA no Japão. Esta instalação, que foi concluída em 2008, foi projetada especificamente para abrigar e estudar o material cósmico trazido para casa por missões espaciais.
Parte do material Ryugu seguirá para laboratórios em todo o mundo, onde os cientistas irão estudá-lo em busca de pistas sobre os primeiros dias do sistema solar e o surgimento da vida na Terra.
Uma era de ouro de missões de retorno de amostra
Várias outras espaçonaves em breve seguirão o exemplo de Hayabusa2, trazendo seus próprios pedaços do céu para a Terra.
O módulo lunar Chang’e 5 da China, por exemplo, coletou material imaculado da superfície lunar esta semana. Esta amostra está programada para pousar na Mongólia Interior em 16 ou 17 de dezembro. E em outubro deste ano, a espaçonave OSIRIS-REx da NASA capturou uma grande amostra de outro asteróide próximo à Terra rico em carbono, o de 1.640 pés de largura (500 m) Bennu. A cápsula de retorno do OSIRIS-REx pousará em Utah em setembro de 2023, se tudo correr conforme o planejado.
Os objetivos da Hayabusa2 e do OSIRIS-REx são amplamente semelhantes, e as duas equipes de missão têm trabalhado extensivamente juntas nos últimos anos para ajudar a alcançá-los. Essa colaboração se estenderá ao compartilhamento de amostras após o toque, disseram membros de ambas as equipes.
Além disso, o primeiro estágio de uma campanha complexa de longo prazo para transportar amostras de Marte para a Terra começou em julho passado com o lançamento do Mars 2020 rover Perseverance da NASA, que pousará no Planeta Vermelho em fevereiro de 2021. Entre os As muitas tarefas do rover de caça são a coleta e o armazenamento em cache de várias dezenas de amostras, que a NASA e a Agência Espacial Européia trabalharão juntas para trazer para casa, potencialmente já em 2031.
A JAXA está trabalhando em seu próprio projeto de devolução de amostras de Marte – uma missão chamada Martian Moons Exploration (MMX), com lançamento previsto para 2024. A MMX pegará amostras de Fobos, uma das duas pequenas luas do Planeta Vermelho, e as levará para Terra para análise.
Publicado em 06/12/2020 00h55
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