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Moléculas de gordura atribuídas a antigas esponjas do mar na verdade pertenciam a algas, sugerem dois novos estudos.
Centenas de milhões de anos atrás, um dos primeiros animais da Terra morreu no fundo de um antigo oceano. Em vida, foi uma humilde esponja do mar; na morte, não tinha ossos, nem dentes, nem concha para deixar como evidência de sua breve existência no fundo. Mas tinha moléculas de gordura – ou assim parecia.
Em 2009, um grupo de animais muito posteriores (cientistas humanos) estava estudando uma placa de sedimento marinho antigo quando descobriram os restos fossilizados do que pareciam ser aquelas mesmas moléculas de gordura esponjosa, presas entre as rochas. O sedimento datava de 635 milhões de anos atrás – cerca de 100 milhões de anos antes do fóssil animal mais antigo confirmado no registro – mas as moléculas antigas eram inconfundivelmente de origem biológica e combinavam com aquelas encontradas em esponjas modernas, escreveram os pesquisadores. À medida que mais e mais desses biomarcadores eram descobertos em amostras antigas do fundo do mar, uma pergunta surgiu: como essas primeiras esponjas podem ser tão disseminadas e ainda não deixar um único fóssil de corpo para trás?
Agora, dois novos artigos nas revistas Nature Ecology e Evolution fornecem uma resposta. Essas moléculas de gordura antigas não vieram de um animal, argumentam os pesquisadores, mas sim de algumas algas velhas e podres, cujos restos moleculares foram transformados pela devastação do tempo geológico. Depois de imitar esses processos geológicos em um experimento de laboratório, os pesquisadores alteraram com sucesso as moléculas de algas modernas em gorduras idênticas às encontradas no sedimento antigo.
“Isso tudo significa que as evidências anteriormente ligadas aos animais mais antigos da Terra são derivadas de algas, não de animais”, disse Lennart van Maldegem, co-autor de um dos estudos e geocientista da Universidade Nacional da Austrália, ao Live Science. “Isso move a evidência definitiva mais antiga de animais em quase 100 milhões de anos, para a marca fóssil de Dickinsonia, cerca de 558 milhões de anos atrás.”
Segredos na rocha
A molécula crucial em todos esses estudos é um tipo distinto de esterol, ou composto de gordura, chamado C30 24-isopropilcolestano – essencialmente, uma gota de gordura envolvida em 30 átomos de carbono. Embora alguns esteróis, como o colesterol, sejam comuns entre os animais (incluindo humanos), esses esteróis C30 exclusivos são quase exclusivamente associados a demosponges – uma classe diversa de animais marinhos que inclui cerca de três quartos de todas as esponjas marinhas conhecidas na Terra.
Quando os autores do estudo de 2009 encontraram uma abundância de esteróis C30 em amostras de sedimentos de 635 milhões de anos, eles interpretaram isso como evidência de que esponjas marinhas antigas viveram e morreram lá, um milhão de séculos antes da Terra ficar repleta de animais durante um evento conhecido como a Explosão Cambriana (cerca de 540 milhões de anos atrás). No entanto, essa não é a única interpretação plausível desses esteróis.
“Nós sabemos agora que a primeira alga (o ancestral das plantas modernas) se tornou proeminente em todos os oceanos do mundo 200 milhões de anos antes da Explosão Cambriana”, disse van Maldegem. “Então, em nosso estudo, demos uma outra olhada nas moléculas preservadas nesses sedimentos antigos.”
Ao lado dos esteróis atribuídos às esponjas, os pesquisadores também encontraram uma abundância de moléculas associadas a algas, bem como moléculas não biológicas que resultam de um processo geológico denominado diagênese, ou processo que transforma sedimentos granulosos em rochas duras ao longo de milhões de anos. Van Maldegem comparou o processo a assar pão; depois de ser exposto ao calor e à pressão por centenas de milhões de anos, uma “reação química irreversível” altera a estrutura molecular do sedimento, assim como um forno aquecido transforma a massa úmida e mole em um pão firme. Às vezes, disse van Maldegem, esses processos também podem alterar as moléculas orgânicas.
Nas amostras de sedimentos antigos, os esteróis associados a esponjas do mar e moléculas produzidas por diagênese estavam frequentemente localizados próximos um do outro, sugerindo que ambas as moléculas surgiram por processos geológicos semelhantes, disse van Maldegem. Para testar se esses processos poderiam ter transformado moléculas de algas antigas nos esteróis C30 corretos, a equipe removeu várias moléculas de amostras de algas verdes e vermelhas modernas, depois as aqueceu a mais de 600 graus F (315 C) em um forno e as expôs a pressão intensa – condições destinadas a imitar processos geológicos que normalmente levam milhões de anos.
O processo transformou com sucesso algumas moléculas de algas nos mesmos esteróis relacionados à esponja presentes no sedimento de 635 milhões de anos. Isso significa que esses esteróis antigos não são evidências de animais, mas sim de algas, disse van Maldegem. Se for esse o caso, a evidência mais antiga de vida animal na Terra pode ter sido negada.
Ainda é possível que os animais tenham começado a evoluir na Terra centenas de milhões de anos antes disso, disse van Maldegem, mas os cientistas não deveriam mais olhar para essas moléculas de esponja gordurosa em particular como evidência disso.
“Nós demos uma olhada nas primeiras evidências de animais na Terra … e estamos entendendo melhor como os primeiros animais evoluíram”, disse van Maldegem.
Publicado em 05/12/2020 18h59
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