O espaço é a próxima fronteira da indústria. Mas com o potencial para ganhos enormes, vem o potencial para consequências prejudiciais. É por isso que precisamos primeiro de um plano.
Algumas das maiores jornadas da história humana são o resultado de nossa sede insaciável de exploração. Nosso esforço para compreender e ver o mundo ao nosso redor levou a humanidade a se espalhar rapidamente do Grande Vale do Rift da África para todos os cantos do globo. E à medida que nossa tecnologia melhorava, continuamos a empurrar os limites – mergulhando fundo nos oceanos, escalando as montanhas mais altas do mundo, lançando sondas espaciais além da heliosfera do nosso sistema solar e até mesmo pilotando um foguete para podermos passear na Lua.
Nosso espírito aventureiro e inquisitivo – bem como, talvez, nosso desejo inato de construir riqueza – é uma parte importante do que torna os humanos humanos. E, no momento, parece que essa ânsia por exploração nos colocou à beira de uma era totalmente nova, que muitos pensam que irá dourar os primeiros trilionários: a era da mineração espacial.
Levando a indústria para o espaço
À beira desta nova era, que começa em um momento em que os humanos estão apenas se acostumando com as tão esperadas conseqüências da época imperial de expansão global, é necessário reservar um momento para falar sobre os custos não monetários de uma corrida espacial aparentemente inevitável.
Mundos rochosos distantes no sistema solar atraem o desenvolvimento com a promessa de riquezas minerais. E toda uma indústria já começou a se materializar com a única preocupação de como colher a abundância de recursos preciosos que o sistema solar armazena fora da Terra. No entanto, as regras da mineração espacial ainda são bastante vagas – na melhor das hipóteses.
A história, porém, já nos deu alguns vislumbres de como pode ser a expansão.
Veja, por exemplo, a Califórnia, um local popular da corrida do ouro americana. O dono da terra onde as primeiras manchas de ouro foram encontradas, John Sutter, morreu pobre. Foram os industriais e comerciantes que cunharam a maior riqueza. Aqueles que lucraram com espadas não eram os únicos ocupados arrancando ouro do chão, eles foram os que literalmente venderam as espadas. A fortuna da família Hearst foi construída em propriedades de mina de prata, Levi Strauss vendeu jeans para mineiros e Sam Brannan vendeu pás, picaretas e frigideiras de mineração. E, é claro, uma vasta indústria de transporte público floresceu enquanto as ferrovias inervavam o corpo a corpo.
Como com a corrida do ouro, a corrida espacial verá empresas de fora e transportadoras impulsionando o desenvolvimento e os investimentos em todo o sistema solar. Elon Musk está liderando o grupo precisamente porque percebeu que a barreira de capital para entrar no espaço permitirá que sua empresa, a SpaceX, atue como intermediária – e o público apoiou sua visão com cerca de US $ 36 bilhões. O envolvimento de outras empresas, apoiadas por firmas de investimento como a Starbridge Venture Capital, sugere que tanto os custos monetários quanto o subsídio industrial desses custos parecem garantidos.
No entanto, a próxima questão que devemos enfrentar é mais complexa: como podemos mitigar os custos científicos da nova corrida espacial?
Perigos da corrida pelo espaço
Como prática, a ciência promete explicações claras, objetivas e mecanicistas para os fenômenos naturais. Mas tal processo desapaixonado e imparcial quase por definição falha em seu próprio caminho. Por esse motivo, a ciência sempre dependerá do apoio de financiamento público e privado para continuar a expandir os limites, o que significa que conflitos de interesse inevitáveis surgirão. E porque esse será inevitavelmente o caso no espaço, devemos abordar como tais conflitos serão mediados formalmente.
Por exemplo, considere o desenvolvimento potencial de Marte. Embora não possamos aceitar exatamente a palavra de Elon Musk sobre o que o futuro reserva, o excêntrico fundador não fez mistério de seu objetivo de construir uma base fora do mundo. Ele recentemente esclareceu sua intenção de “tornar a vida multiplanetária para garantir sua continuidade”. É uma ambição admirável, já que uma comunidade multiplanetária estável garante uma cópia de backup da vida do nosso planeta, preservando pelo menos uma fração da biodiversidade da Terra (incluindo nós mesmos) no caso de uma explosão inesperada de raios gama, impacto de asteróide ou orbital catastrófico mudança. E embora esteja longe de ser certo que qualquer um desses cenários matadores de mundo acontecerá em um futuro próximo, a fortuna favorece aqueles que se preparam para todas as eventualidades.
Ao mesmo tempo, mover-se muito rapidamente em direção a bases extraterrestres pode ser desastroso para a compreensão científica de novos mundos. Por exemplo, se introduzirmos acidentalmente contaminação biológica em outro planeta, isso pode comprometer nossas chances de aprender como a vida evoluiu ali.
Trabalhos recentes também descobriram uma biosfera profunda na Terra, que se estende por milhares de metros abaixo da superfície. Aqui, os micróbios crescem lentamente alimentados por reações quimioeléticas entre compostos simples como hidrogênio e dióxido de carbono. As estruturas metabólicas das bactérias que prosperam nessas profundezas são tão antigas, na verdade, que alguns chegaram à conclusão de que podem ser ecos da vida primitiva na Terra, uma janela para o passado profundo.
A descoberta de uma biosfera terrestre profunda, quase totalmente isolada das condições da superfície, levou alguns cientistas a atiçar as chamas da teoria da vida extraterrestre mais uma vez. E se houver algo mais do que apenas vestígios de vida anterior em Marte? E se, bem abaixo da superfície, existam os sobreviventes de uma antiga biosfera marciana? É um pensamento tentador, que pode ajudar a responder a uma pergunta iminente sobre as origens da vida: ela evoluiu na Terra e migrou para outros mundos? Ou existe uma segunda árvore da vida, iniciada a partir de circunstâncias únicas em Marte?
O risco de o progresso industrial se desenrolar sem controle é que encontrar uma resposta pode demorar indefinidamente. Qualquer tipo de base na superfície de Marte ou na superfície da Lua – especialmente se fôssemos perfurar as profundezas para procurar recursos como hidrogênio, carbono e água – correria o risco de criar um encontro inadvertido entre duas biosferas planetárias, potencialmente obscurecendo suas histórias distintas. Na pior das hipóteses, isso poderia colocar em risco a existência de uma ou de ambas as árvores da vida. E, no mínimo, danos irreparáveis a espécimes ou fósseis inestimáveis podem ocorrer.
Salvando ciência espacial
Felizmente, as melhores mentes de nossa geração já estão lutando com a necessidade de preservar locais fora do mundo para estudos científicos. Joalda Morancy, uma estudante de Astronomia e Geofísica no início da carreira na Universidade de Chicago e diretora nacional de operações para os Estudantes para a Exploração e Desenvolvimento do Espaço, sugere que um sistema formal de responsabilidade entre tecnólogos e cientistas pode ser necessário. Morancy aponta que ?um tratado espacial eficaz exigiria um sistema robusto de freios e contrapesos que evite comportamentos antiéticos?.
Dados os obstáculos internacionais do desenvolvimento espacial, um tratado espacial abrangente precisaria ser acordado pelos países do mundo antes de avançar com a mineração espacial e outras indústrias cósmicas. E a barreira e o escopo de tal acordo precisariam ser mais altos do que as tentativas anteriores.
Há algum precedente para tratados internacionais relativos à exploração de outros mundos, mais notavelmente o Tratado do Espaço Exterior de 1976 ou os Acordos de Artemis. Mas isso significa pouco mais do que pactos de não agressão. A convenção COSPAR chegou mais perto do que é necessário, declarando os perigos inerentes à ciência e à vida terrestre que acompanham a exploração de outros mundos. No entanto, atualmente, tais documentos são apenas recomendações aos governos e à indústria. Não há meios atuais para fazer cumprir as diretrizes.
Embora um novo tratado espacial moderno e abrangente pareça uma necessidade, Morancy também adverte que a exploração espacial não resolverá os problemas de negação da ciência, racismo sistêmico e clivagens políticas que nos atormentam na Terra. No entanto, muitos permanecem otimistas de que encontrar um terreno comum entre a ciência e a indústria permitirá que a humanidade cresça e se desenvolva como um todo.
Como sugere o historiador-chefe da NASA, Stephen J. Dick, “devemos empreender [exploração] pelas razões mais básicas – nossa autopreservação como uma sociedade criativa, em oposição a uma sociedade estagnada”. Desta forma, a exploração do espaço nos permite realizar um futuro democrático onde interesses multipolares conduzem o carro por um caminho que ainda não foi conquistado. Mas a questão de como obter grupos díspares e concorrentes para cooperar permanece sem resposta.
Espaço para o bem maior
Há alguma esperança de que, como a indústria historicamente dependeu da ciência, ela a protegerá como instituição. E ainda, o passado mostrou que tal proteção científica é freqüentemente penetrada por influências externas.
Dennis Wingo, CEO da Skycorp Inc, destaca que essa crescente corrida pelo espaço representa uma mudança radical em relação à forma como a exploração espacial tradicionalmente tem sido feita. Por muitos anos, “a ciência teve a voz dominante na mesa. Os orçamentos são decididos na NASA, por cientistas, os comitês de revisão de pares, as pesquisas decadais são todas conduzidas pela ciência.” Mas, à medida que a indústria privada vem à frente, o modelo provavelmente seguirá o das empresas de mineração terrestre que contam com cientistas para estudos de impacto. Isso pode representar um conflito de interesses na objetividade científica.
Porém, Wingo não se preocupa, acreditando que existe um cientista em cada engenheiro. Crescendo em uma área de mineração, Wingo aprendeu em primeira mão que existe uma relação estreita entre processos industriais e descoberta, tendo encontrado sua primeira trilobita olhando para um depósito de escória fora de uma mina local. Seu ponto principal é que é necessário “trabalhar juntos para encontrar um consenso que seja bom para todos. E, ao mesmo tempo, temos que considerar que se quisermos olhar para a saúde geral de nossa biosfera e também manter essa forma de vida chamada de humanos, precisamos sair e explorar.”
A exploração está muito bem. Mas levar humanos à superfície de outro mundo também pode acarretar as armadilhas usuais de agir com pressa. Pode ser mais sensato mover-se lentamente, usando todas as oportunidades para desenvolver robôs que podem multiplicar nossos esforços sem arriscar o contato biológico entre mundos distantes. Em nossa própria história – e nas ficções mais recentes – vimos o que pode acontecer quando dois ramos diferentes da árvore da vida se cruzam inesperadamente. E uma disputa com um patógeno extraterrestre pode fazer nossa atual pandemia parecer um feriado.
Felizmente, permitir que a ciência guie nossos próximos movimentos no espaço pode diminuir muito o risco. Defensores científicos, por exemplo, podem exigir dependência de estações orbitais em outros mundos, em vez de bases de superfície. Existem inúmeras vantagens científicas na utilização de centros fora do mundo, embora isso não importe apenas para os industriais focados.
Por exemplo, estações orbitais em torno de planetas ou asteróides ajudariam a conter o atual atraso de comunicação entre engenheiros terrestres e sondas em Marte e além. Esses escritórios espaciais satélite também podem servir como laboratórios que processam diretamente as amostras de superfície perto de sua origem, limitando o risco de exposição durante o trânsito.
Começar com diretrizes claras e centros orbitais em vez de empurrar os humanos diretamente para as superfícies de outros mundos reduziria absolutamente a taxa de progresso. Mas também limitaria o dano imediato e irreparável que poderíamos infligir indo rápido demais. Isso proporcionaria tempo suficiente para que todos os envolvidos considerassem profundamente as escolhas que estão por vir.
Sem dúvida, a ciência pode ajudar a blindar nossa espécie antes de partirmos para uma corrida espacial. Mas deve primeiro começar com uma conversa internacional que trate dos conflitos de interesse que estão prestes a surgir. Como a história mostrou, os interesses científicos e as precauções estritas quase inevitavelmente ficarão em segundo plano em relação aos objetivos da indústria, especialmente quando a ciência carece de peso econômico. Mas talvez se encontrarmos uma maneira de formalizar um casamento entre os caminhos do lucro e do conhecimento, isso garantirá que a corrida pelo espaço não se transforme em um exemplo astronômico da corrida do ouro.
Publicado em 28/11/2020 19h28
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