A China foi o único país a pousar na Lua por mais de 40 anos – desde o programa Soviético da Lua. Suas recentes missões Chang’e (1-4) demonstraram que a China não só podia orbitar e pousar na Lua, mas também operar um rover com sucesso. Em 24 de novembro, a Administração Espacial Nacional chinesa lançou o Chang’e 5 – o mais recente da série.
Esta missão de coletar e devolver amostras é impressionante. Os recentes pousos fracassados na Lua por uma missão israelense financiada por fundos privados e pela sonda Vikram indiana mostram o quão desafiadoras essas missões ainda são.
Então, este é apenas o caso de a China usar a exploração espacial para mostrar ao mundo que suas novas capacidades científicas e tecnológicas rivalizam com as do Ocidente? E se sim, quais são as consequências?
A missão
Chang’e 5 (em homenagem à deusa chinesa da Lua) tem como objetivo coletar amostras de Mons Rümker, uma cúpula com 70 km de largura e 500 metros de altura feita de basalto na região de Oceanus Procellarum Mare próximo à Lua.
O plano é então trazer de volta 2kg de amostras perfuradas e coletadas para a Terra. Se a missão for bem-sucedida, os cientistas planetários serão capazes de testar algumas teorias importantes sobre a origem da Lua e dos planetas rochosos internos do Sistema Solar, que datam da era Apollo
A idade de um corpo rochoso pode ser estimada com base na densidade de crateras. Quanto mais tempo um corpo existe, mais destroços terão bombardeado sua superfície. Mas não é uma medida muito precisa. As estimativas da idade de Mons Rümker e sua área circundante, derivadas do número de crateras de impacto nele, variam de mais de 3 bilhões a 1 bilhão de anos.
A idade absoluta das amostras devolvidas será determinada com datação radiométrica. Este é um método de datar espécimes geológicos calculando as proporções relativas de determinados isótopos radioativos (elementos com mais ou menos partículas no núcleo atômico do que a substância padrão) que eles contêm. Isso nos ajudará a entender melhor como a densidade da cratera corresponde à idade. E isso pode ser usado para melhorar os modelos de idade de densidade de cratera de superfícies na Lua e Marte, Mercúrio e Vênus.
A nova corrida espacial
Poucos contestariam o fato de que a ascensão do programa espacial da China – que envolve satélites, missões humanas e uma estação espacial planejada para 2022 – foi rápida e bem-sucedida. Mas tem competição. O Programa Artemis, liderado pelos Estados Unidos, estabeleceu uma meta de devolver os humanos à Lua até 2024, o que aconteceria antes de qualquer pouso do taikonauta chinês.
A Agência Espacial Europeia também tem seus próprios planos para a Lua, incluindo o European Large Logistics Lander EL3, que visa entregar um lander de 1,3 toneladas com novos experimentos científicos no final dos anos 2020. No entanto, os planos da China para a Lua estão se tornando mais ambiciosos do que os da Europa. Uma nova coorte de 18 taikonautas estagiários chineses começou recentemente seu treinamento com objetivos de longo prazo de tripulação de sua nova estação espacial, caminhar na Lua e, finalmente, chegar a Marte.
O combustível de foguete para esse rápido crescimento são os gastos com pesquisa na China. O país está perto de atingir a meta de gastar 2,5% do PIB crescente em pesquisa e desenvolvimento. Isso está diminuindo a lacuna dos Estados Unidos, que gastaram 2,8% do PIB em 2018. O Reino Unido gasta atualmente cerca de 1,7% de seu PIB em pesquisa e desenvolvimento.
As capacidades da China, sem dúvida, continuarão a crescer. Como cientista ocidental, me pergunto como isso moldará a pesquisa nas gerações futuras. As universidades chinesas começarão a liderar pesquisas espaciais e influenciar classificações que atualmente são dominadas pelas universidades ocidentais? Esse rápido desenvolvimento é bom, visto que o Estado chinês não é democrático?
Há motivos para otimismo, como uma possível colaboração – pelo menos entre a Europa e a China. O fato de muitos modelos geoquímicos de formação lunar e planetária terem suas raízes nos 380 kg de amostras trazidas pelas missões Apollo significa que há entusiasmo mundial entre os cientistas sobre a amostragem de uma nova área da lua. Cientistas planetários do oeste estão de fato tendo um grande interesse em Chang’e 5 e no programa lunar chinês.
Uma das minhas primeiras memórias da ciência espacial foi ver a conexão da estação espacial Skylab dos Estados Unidos-União Soviética em 1973-74. Isso foi um contrapeso à política da era da Guerra Fria da época, e aconteceu apesar da ausência de democracia na União Soviética.
Como cientista universitário, acredito que a presença de muitos estudantes chineses em nossos campi durante a última década pode ajudar a promover futuras colaborações e mudanças. O COVID-19 está impedindo isso agora, então espero que o Chang’e 5 seja bem-sucedido e se torne um caminho para uma colaboração futura que pode ajudar a diminuir a tensão.
Publicado em 26/11/2020 12h20
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