Pela primeira vez, parentes próximos do coronavírus foram encontrados fora da China.
Os cientistas descobriram os dois vírus em morcegos congelados e fezes de morcegos armazenados em laboratórios cambojanos e japoneses, informou a Nature News & Comment.
Como o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, continua a circular em todo o mundo, os cientistas nunca pararam de procurar o ponto de origem do patógeno. Como seu primo SARS-CoV, que causou surtos de síndrome respiratória aguda grave no início dos anos 2000, o SARS-CoV-2 provavelmente se originou em morcegos ferradura (gênero Rhinolophus); mas algumas evidências sugerem que o vírus pode ter passado por outro animal antes de infectar humanos.
Ao caçar coronavírus intimamente relacionados, os cientistas podem ajudar a resolver o mistério de como o SARS-CoV-2 saltou dos morcegos para as pessoas, desencadeando a atual pandemia. Agora, os cientistas descobriram esse vírus no Camboja, disseram virologistas à Nature News.
“Isso é o que estávamos procurando e nós o encontramos”, disse a Dra. Veasna Duong, virologista do Instituto Pasteur no Camboja em Phnom Penh que liderou a pesquisa, à Nature News. “Foi emocionante e surpreendente ao mesmo tempo.” A pesquisa ainda está em andamento e ainda não foi publicada em periódico científico.
A equipe descobriu o vírus em dois morcegos-ferradura de Shamel (R. shameli), que foram capturados pela primeira vez em 2010, congelados e armazenados. Para confirmar a relação do vírus com o SARS-CoV-2, os cientistas analisaram um pequeno segmento do genoma do vírus. Este segmento, composto por 324 pares de bases – os blocos de construção do RNA – é altamente semelhante entre os membros conhecidos da família do coronavírus, Alice Latinne, bióloga evolucionista da Wildlife Conservation Society Vietnam em Hanói, que não esteve envolvida no estudo, disse Nature News.
O segmento é frequentemente usado para diferenciar novos coronavírus de outros conhecidos, usando diferenças sutis em seu código, disse Latinne.
A equipe descobriu que o segmento curto do novo vírus se assemelhava ao do SARS-CoV-2, bem como ao de seu parente mais próximo conhecido, um coronavírus de morcego chamado RaTG13. A equipe deve agora sequenciar todo o genoma do novo vírus, que provavelmente contém cerca de 30.000 pares de bases, para descobrir exatamente quão próximo o novo vírus está relacionado ao SARS-CoV-2.
Até agora, a equipe sequenciou cerca de 70% do genoma, mas genes críticos ainda precisam ser analisados, incluindo aqueles que contêm instruções para construir a proteína spike que permite que o vírus entre nas células.
RaTG13, o parente mais próximo conhecido do SARS-CoV-2 até hoje, compartilha 96% de seu genoma com o vírus pandêmico e provavelmente divergiu do ancestral comum dos patógenos entre 40 e 70 anos atrás. Portanto, se o vírus recém-descoberto for pelo menos 97% semelhante ao SAR-CoV-2, ele substituirá o RaTG13 como o parente mais próximo conhecido. Se as sequências forem pelo menos 99% semelhantes, o vírus recém-descoberto pode ser um ancestral direto do patógeno pandêmico, disse Aaron Irving, pesquisador de doenças infecciosas da Universidade de Zhejiang em Hangzhou, China, à Nature News.
Alternativamente, o vírus recém-descoberto pode não se parecer tanto com o SARS-CoV-2 quanto o RaTG13. Por exemplo, um coronavírus recentemente encontrado em fezes congeladas de morcego no Japão compartilha cerca de 81% de seu genoma com o SARS-CoV-2, de acordo com um estudo publicado em 2 de novembro no jornal Emerging Infectious Diseases. O vírus, chamado Rc-o319, não consegue entrar nas células humanas usando o mesmo receptor que o SARS-CoV-2 usa, de acordo com estudos em cultura de células.
Se o vírus encontrado no Camboja pode infectar células humanas ainda é um mistério. Mas de qualquer forma, descobrir novos coronavírus em morcegos-ferradura pode fornecer dicas sobre como o SARS-CoV-2 deu o salto para os humanos – bem como nos ajudar a antecipar futuras pandemias.
Publicado em 25/11/2020 02h24
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