(Imagem: © NRAO / AUI / NSF)
“Isso está gravado em sua memória”, disse o então diretor do Green Bank Observatory sobre o colapso. “É realmente esmagador.”
George Seielstad sabe o que é ter um enorme telescópio desmoronando sob seu relógio.
Seielstad era diretor do Green Bank Observatory, na Virgínia Ocidental, quando recebeu uma péssima ligação em 15 de novembro de 1988. “Você tem um telescópio no chão”, disse a voz ao telefone. Pode não ter sido grande coisa, uma pequena falha eletrônica, talvez. Mas foi muito pior. O telescópio principal do observatório de 91 metros era a definição mais literal de “para baixo” – ele simplesmente desabou, sem nenhum aviso.
“Isso está gravado em sua memória, é realmente esmagador”, disse Seielstad ao Space.com. Ele saiu naquela noite para ver o telescópio por si mesmo. “Foi uma bagunça. Foi uma destruição retorcida.”
É uma história não muito diferente da do enorme radiotelescópio do Observatório de Arecibo, que a Fundação Nacional de Ciência (NSF) anunciou esta semana que desativaria depois que dois cabos defeituosos tornaram a estrutura delicada demais para ser reparada com segurança. Embora a pesada plataforma científica suspensa sobre a enorme antena do telescópio ainda esteja pendurada, os engenheiros não veem uma maneira de estabilizar a estrutura sem colocar vidas em risco, anunciou a agência em 19 de novembro.
Para Seielstad e Paul Vanden Bout, que na época era diretor do Observatório Nacional de Radioastronomia (NRAO), que dirigia o Green Bank, as notícias de Arecibo são um lembrete sombrio de sua própria experiência de como as coisas podem mal – e inesperadamente dar errado com instrumentos enormes.
“É meio assustador”, disse Vanden Bout. “É um lembrete de que os telescópios envelhecem e coisas fundamentais como fadiga do metal e rachaduras e cabos e coisas assim podem pegar você.”
Em 1988, em Green Bank, a antena de 300 pés era um dos dois telescópios do observatório e passava a maior parte do tempo realizando pesquisas. Embora o telescópio só pudesse se inclinar de norte a sul, a combinação desse controle com o movimento da Terra abaixo significava que os astrônomos poderiam deslocar o céu em busca de fontes de ondas de rádio.
Era exatamente esse tipo de pesquisa que o telescópio estava conduzindo às 21h43. aquela noite fatídica, quando as coisas desmoronaram. O operador do telescópio, trabalhando no prédio abaixo do prato, ouviu barulho quando os detritos do telescópio caíram no prédio – longe o suficiente para que ele pudesse sair com segurança.
Foi quando Seielstad recebeu a ligação de que se lembra com tanta clareza. Ele disse que, de certa forma, a situação que ele enfrentou era simples. “Eu poderia dizer que não adianta olhar para esses destroços e presumir: ‘Por que não começamos a consertá-los?’ Não havia esperança “, disse ele. “Você pensa, bem, isso é o fim.”
E, claro, ele teve que compartilhar as más notícias com Vanden Bout, que se lembra do foco inicial na segurança, uma ênfase que a NSF citou em sua resposta aos danos em Arecibo. “A primeira coisa era proteger o local, garantir que as pessoas não fumassem nos destroços”, disse ele. “Parte dele estava sob tensão e não estava claro se não iria se soltar.”
Então, era hora de investigar a falha. Os engenheiros inspecionaram os destroços e identificaram o que acabou sendo determinado como o elo mais fraco. “Quando aquela junta … cedeu, então você enfraquece o próximo ponto, e o próximo ponto, o próximo – é uma espécie de ondulação até que a coisa toda desmorona”, disse Seielstad. “Foi meio sutil até que se tornou catastrófico.”
Ele se lembra de tentar amortecer o golpe concentrando-se no que viria a seguir. Aqui, o Green Bank tinha dois defensores principais: os senadores da Virgínia Ocidental na época, Robert Byrd e Jay Rockefeller. Ambos gostavam do observatório e o consideravam um importante ativo econômico e científico para o estado; Seielstad disse que mostrou a Rockefeller os destroços alguns dias após o colapso.
Byrd e Rockefeller queriam lutar pela sobrevivência do observatório, e Byrd era um senador particularmente poderoso na época. Vanden Bout disse que reuniões sobre a política de um substituto consumiam seus dias. “Não tive muito tempo para refletir sobre a perda da coisa e sobre minhas próprias tensões”, disse Vanden Bout. “Isso foi colocado em segundo plano.”
Essas reuniões resultaram no segundo vento do observatório, quando Byrd conseguiu fundos para um radiotelescópio totalmente dirigível de 328 pés (100 m) que acabaria por receber o nome em sua homenagem. Esse telescópio iniciou as observações em 2003 e continua a operar hoje; ela havia feito parceria com o Telescópio Arecibo em vários projetos.
Mas o Green Bank quase conseguiu uma instalação de reposição muito diferente, disse Vanden Bout. “Por um tempo, eles brincaram com a ideia de colocar um dos detectores LIGO em Green Bank”, disse ele, já que colocar os detectores de ondas gravitacionais online era uma prioridade chave para a NSF na época.
“Green Bank não era um ótimo local por causa do terreno – era necessário ter algumas pontes e túneis para esses braços grandes”, disse Vanden Bout. “Mas no final, Byrd decidiu que queria um telescópio, não LIGO – não tinha nada a ver com a ciência; ele pensou que seria mais benéfico econômico para West Virginia: maior orçamento operacional, mais pessoas, mais turistas, etc. ”
Mas o foco de Byrd em substituir o telescópio colapsado não era apenas arrecadar dinheiro, Seielstad disse sobre suas reuniões após o desastre; ele também demonstrou um interesse genuíno pela astronomia, e os dois senadores pareciam compreender a importância que o telescópio perdido tinha na paisagem científica da Virgínia Ocidental.
“Tivemos sorte”, disse Seielstad, “tínhamos dois senadores bem colocados e poderosos que perceberam a perda para o estado e, creio, para a nação”.
Porto Rico não tem esse benefício; em vez disso, o território é representado no Congresso apenas por um membro não votante. Tanto Seielstad quanto Vanden Bout, olhando para trás em sua experiência após o colapso do telescópio Green Bank, suspeitam que a falta de representação de Porto Rico pode frustrar ou retardar qualquer esperança de construir algo novo no local depois que o telescópio atual for demolido.
“Politicamente, eles não têm muita influência, o que torna isso difícil”, disse Vanden Bout.
Esse desafio surge apesar do fato de que os observatórios do Green Bank e de Arecibo desempenharam papéis cruciais em seus locais. Ambos são considerados ícones locais e são instituições científicas importantes em áreas onde tais instalações são raras. O centro de visitantes de Green Bank não existia quando o telescópio de 300 pés desabou, mas o centro de visitantes de Arecibo, inaugurado em 1997, é um destino regular de viagens de campo para os alunos da ilha. Não está claro se a NSF pode salvar a instalação, embora as autoridades tenham dito que esse é um objetivo fundamental.
E essa é a maior diferença, talvez, entre os desastres repentinos dos dois telescópios: Em Arecibo, o telescópio ainda está tecnicamente de pé. O prato apresenta um corte enorme, mas seria fácil de consertar, e a gravidade ainda não ganhou sua batalha com a plataforma científica suspensa de 900 toneladas da instalação.
Existem probabilidades a estimar e valores a considerar. Seria muito arriscado ter uma noção mais clara da situação do telescópio e tentar estabilizá-lo? Quais são as chances de alguém morrer no processo e nunca mais ver as estrelas que Arecibo fez tanto trabalho para estudar?
No Green Bank, essas nunca foram perguntas.
“Para mim, não houve decisão”, disse Seielstad. “Não havia possibilidade de simplesmente atravessarmos alguns escombros e fazê-los virar um telescópio.”
“É um desastre emocional, mas se houver algum realismo em você, você sabe que isso é história. Acabou.”
Publicado em 23/11/2020 22h16
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