A ilustre carreira científica do Telescópio Arecibo acabou.
A National Science Foundation (NSF) desativará a enorme antena parabólica do Observatório de Arecibo depois que os danos tornaram a instalação muito perigosa para consertar, anunciou a agência hoje (19 de novembro).
O anúncio foi feito enquanto os cientistas aguardavam um veredicto sobre o destino do icônico observatório, após danos ao complexo cabeamento que sustenta uma plataforma científica de 900 toneladas suspensa sobre a antena. Em agosto, um cabo escorregou do soquete, mas os engenheiros que avaliaram a situação o consideraram estável; no início deste mês, um segundo cabo foi rompido inesperadamente, deixando o destino de Arecibo muito mais perigoso. Depois de considerar três relatórios de engenharia separados, a NSF, dona da propriedade, decidiu que a instalação é instável o suficiente para que não haja maneira de reparar os danos sem colocar o pessoal em risco indevido.
“Nosso objetivo é encontrar uma maneira de preservar o telescópio sem colocar a segurança de ninguém em risco”, disse Sean Jones, diretor-assistente do Diretório de Ciências Matemáticas e Físicas da NSF, em entrevista coletiva hoje. “No entanto, após receber e revisar as avaliações de engenharia, não encontramos nenhum caminho a seguir que nos permitiria fazê-lo com segurança. E sabemos que um atraso na tomada de decisão deixa toda a instalação sob o risco de um colapso descontrolado, colocando desnecessariamente pessoas e também as instalações adicionais. ”
“O telescópio corre atualmente um sério risco de colapso inesperado e descontrolado”, disse Ralph Gaume, diretor da Divisão de Ciências Astronômicas da NSF. “De acordo com avaliações de engenharia, mesmo tentativas de estabilização ou teste de cabos podem resultar na aceleração da falha catastrófica. Os engenheiros não podem nos dizer a margem de segurança da estrutura, mas informaram à NSF que a estrutura entrará em colapso por conta própria em um futuro próximo.”
Embora a NSF seja a agência mais intimamente ligada à instalação, a NASA atualmente fornece cerca de um terço dos custos operacionais do observatório para financiar observações de radar planetário, particularmente de asteróides próximos à Terra. “Embora a NASA não tenha estado diretamente envolvida na investigação do que levou aos danos ao observatório em agosto, a NSF se comunicou com as partes interessadas, incluindo a NASA, durante a investigação”, escreveram representantes da NASA em um comunicado. “A NASA respeita a decisão da National Science Foundation de colocar a segurança daqueles que trabalham, visitam e estudam no observatório histórico acima de tudo.”
As preocupações com a segurança surgem
Durante a coletiva de imprensa, as autoridades enfatizaram que a decisão foi baseada na priorização da segurança, não um reflexo do trabalho científico que Arecibo fez nas últimas décadas ou poderia continuar a fazer no futuro, e que alguma ciência esperada será perdida com a instalação.
“Esta decisão não tem nada a ver com os méritos científicos do Observatório de Arecibo”, disse Gaume. “Isso não é uma consideração. É tudo uma questão de segurança.”
Guame acrescentou que a agência trabalhará com cientistas que planejavam usar o telescópio de Arecibo e suas outras instalações para realocar os projetos de pesquisa planejados sempre que possível. No entanto, a instalação era única, particularmente em sua capacidade de radar, que era amplamente usada para estudar asteróides próximos à Terra e outros objetos do sistema solar.
“Parte da ciência de Arecibo será transferida; parte não”, disse Gaume.
Os funcionários também enfatizaram que, se conseguirem desativar o telescópio de forma controlada, os outros ativos do Observatório de Arecibo – principalmente o centro de visitantes, um instrumento de ciência atmosférica no local e uma segunda ferramenta atmosférica na ilha vizinha de Culebra – devem sobreviver.
Ameaça de colapso, um desafio para o descomissionamento
Ambos os cabos com falha em Arecibo foram conectados à mesma torre de suporte. Uma análise de engenharia concluída após a falha do segundo cabo em novembro descobriu que se mais um cabo naquela torre, apelidado de Torre 4, falhasse, a plataforma desabaria na antena e provavelmente faria com que as torres tombassem. E como o sistema de suporte do cabo já é tão frágil, os engenheiros não viam nenhuma maneira de avaliar a situação com mais detalhes, muito menos estabilizá-la.
“Nosso desafio é uma estrutura para a qual não entendemos as margens de segurança, as abordagens de engenharia para entender melhor as margens de segurança envolvem um risco considerável e a abordagem de engenharia para reparar a estrutura parece ser altamente insegura.”
Isso significa que a situação é volátil o suficiente para que a NSF não possa garantir que o telescópio será desativado de maneira controlada. Gaume e Ashley Zauderer, o diretor do programa do Observatório de Arecibo na NSF, disseram que a agência contratou engenheiros para desenvolver um plano de desativação controlada. Criar esse plano e reunir as aprovações necessárias para ele levará várias semanas, acrescentaram.
Os funcionários também se recusaram a dar uma ideia de como seria essa estratégia, embora tenham mencionado o potencial de helicópteros ou explosivos a serem considerados.
Em conjunto com a coletiva de imprensa, a NSF forneceu um relatório de engenharia da empresa que liderou a análise do Telescópio Arecibo após a segunda falha, que oferece poucos detalhes sobre o destino da instalação.
“Acreditamos que a estrutura entrará em colapso em um futuro próximo se não for alterada”, escreveu John Abruzzo, diretor-gerente da Thornton Tomasetti. “A demolição controlada, projetada com uma sequência de colapso específica determinada e implementada com o uso de explosivos, reduzirá a incerteza e o perigo associados ao colapso.”
A gravidade da situação decorre do fato de que dois cabos já falharam e da maneira como três consultores de engenharia separados foram pegos de surpresa pela segunda falha. “As três empresas especializadas que trouxemos não forneceram nenhuma informação ou qualquer indício de que havia um problema”, disse Gaume sobre os cabos principais após a falha de agosto.
“É, eu acho, realmente lamentável que este cabo principal tenha falhado antes de termos a chance de estabilizar as coisas”, disse Zauderer.
Os oficiais da NSF disseram que agora, sua prioridade está focada em desativar a antena de rádio com segurança e proteger o máximo possível das outras instalações no local. Mas eles enfatizaram que não estão desativando o Observatório de Arecibo como um todo, que reconhecem a importância da instalação em Porto Rico e que, a longo prazo, desejam garantir o futuro do local e da ciência que ele promoveu por décadas.
“Estamos discutindo o descomissionamento de uma estrutura feita de aço e cabos, mas realmente são as pessoas que têm as idéias”, disse Zauderer. “É a ideia de descoberta que deu início à construção, é a paixão das pessoas que trabalham no observatório: Continuar a explorar, a aprender, esse é o verdadeiro coração e alma de Arecibo.”
“Não é o telescópio que é o coração e a alma, são as pessoas.”
Publicado em 19/11/2020 21h53
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