JPL-CALTECH / NASA
Se você está procurando por vida além do sistema solar, foque nos números.
Um novo estudo sugere que sistemas com vários planetas tendem a ter órbitas mais arredondadas do que aqueles com apenas um, indicando uma história familiar mais calma. Apenas sistemas infantis e planetas com caminhos mais erráticos dão pistas de confrontos entre irmãos planetários anteriores violentos o suficiente para derrubar as órbitas, ou mesmo levar ao banimento. Uma abundância de planetas irmãos de longa duração pode, portanto, ter protegido a Terra do caos destrutivo e pode ser parte do que tornou possível a vida na Terra, diz o astrônomo Uffe GrÅe J&?oslash;rgensen do Instituto Niels Bohr em Copenhagen.
“Existe algo além do tamanho e da posição da Terra em torno da estrela que seja necessário para que a vida se desenvolva?” J&?oslash;rgensen diz. “É necessário que haja muitos planetas?”
A maioria dos mais de 4.000 exoplanetas descobertos até agora têm órbitas alongadas ou excêntricas. Isso marca uma diferença notável em relação às órbitas circulares e organizadas dos planetas em nosso sistema solar. Em vez de ser uma raridade, essas órbitas redondas são na verdade perfeitamente normais – para um sistema com tantos planetas agrupados, J&?oslash;rgensen e seu colega Niels Bohr, Nanna Bach-M&?oslash;ller, relatam em um jornal publicado online em 30 de outubro no Monthly Notices of the Royal Astronomical Sociedade.
Bach-M&?oslash;ller e J&?oslash;rgensen analisaram os caminhos excêntricos de 1.171 exoplanetas orbitando 895 estrelas diferentes. A dupla encontrou uma correlação estreita entre o número de planetas e a forma da órbita. Quanto mais planetas um sistema tiver, mais circulares serão suas órbitas, não importa para onde você olhe ou que tipo de estrela orbite.
Anteriormente, estudos menores também viram uma correlação entre o número de planetas e as formas da órbita, disse o astrofísico Diego Turrini, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, em Roma. Esses estudos anteriores usaram apenas algumas centenas de planetas.
“Esta é uma confirmação muito importante”, diz Turrini. “Isso está nos dando uma ideia de … quão provável é que não haverá luta na família, nenhum evento destrutivo, e seu sistema planetário permanecerá conforme se formou … tempo suficiente para produzir vida.”
Sistemas com tantos planetas quanto o nosso são extremamente raros, entretanto. Apenas um sistema conhecido chega perto: o sistema TRAPPIST-1, com sete mundos aproximadamente do tamanho da Terra. Os astrônomos não encontraram nenhum sistema solar até agora, além do nosso, com oito ou mais planetas. Extrapolando para o número de estrelas que se espera ter planetas na galáxia, J&?oslash;rgensen estima que cerca de 1 por cento dos sistemas planetários têm tantos planetas quanto nós.
“Não é o único, mas o sistema solar pertence a um tipo raro de sistema planetário”, diz ele.
Isso pode ajudar a explicar por que a vida parece ser rara na galáxia, sugere J&?oslash;rgensen. Estudos de exoplanetas indicam que existem bilhões de mundos do mesmo tamanho que a Terra, cujas órbitas os tornariam bons lugares para água líquida. Mas apenas estar na chamada “zona habitável” não é suficiente para tornar um planeta habitável.
“Se existem tantos planetas onde poderíamos, em princípio, viver, por que não estamos apinhados de OVNIs o tempo todo?” J&?oslash;rgensen diz. “Por que não nos engarrafamos com OVNIs?”
A resposta pode estar nas diferentes histórias de sistemas planetários com órbitas excêntricas e circulares. As teorias da formação do sistema solar prevêem que a maioria dos planetas nasce em um disco de gás e poeira que circunda uma jovem estrela. Isso significa que os planetas jovens devem ter órbitas circulares, e todos orbitam no mesmo plano do disco.
“Você quer que os planetas não fiquem muito próximos uns dos outros, caso contrário, suas interações podem desestabilizar o sistema”, diz Torrini. “Quanto mais planetas você tiver, mais delicado será o equilíbrio.”
Os planetas que acabam em órbitas elípticas podem ter chegado lá por meio de encontros violentos com planetas vizinhos, sejam colisões diretas que separam os dois planetas ou quase acidentes que lançam os planetas ao redor. Alguns desses encontros podem ter ejetado planetas de seus sistemas solares, possivelmente explicando por que planetas com órbitas excêntricas têm menos irmãos.
A sobrevivência da Terra pode, portanto, ter dependido de seus vizinhos jogarem bem por bilhões de anos. Ele não precisa ter escapado da violência por completo, também, J&?oslash;rgensen diz. Uma teoria popular sustenta que Júpiter e Saturno mudaram suas órbitas bilhões de anos atrás, uma reorganização que torceu as órbitas de cometas distantes e os enviou para o interior do sistema solar. Várias linhas de evidência sugerem que cometas podem ter trazido água para a Terra primitiva.
“Não é a Terra que é importante”, diz J&?oslash;rgensen. “É toda a configuração do sistema planetário que é importante para a vida se originar em um planeta semelhante à Terra.”
Publicado em 18/11/2020 13h44
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