(Imagem: © Shutterstock)
Depende do tipo de animal.
A majestosa baleia azul navegou nos mares por cerca de 4,5 milhões de anos, enquanto os Neandertais desapareceram em algumas centenas de milhares de anos. Mas essas criaturas são representativas das espécies em geral? Quanto tempo geralmente as espécies duram antes de serem extintas?
Acontece que a resposta que encontramos agora pode ser muito diferente do que normalmente é. Por causa da destruição do habitat, mudança climática e uma série de outros fatores, plantas e animais estão desaparecendo do planeta mais rápido do que todos, exceto talvez cinco outros pontos da história. Alguns especialistas dizem que estamos no sexto evento de extinção em massa. Mas mesmo em períodos mais calmos da história da Terra, a resposta tem variado dependendo do tipo de espécie que você está olhando. Para os mamíferos, a espécie média existe por 1 milhão a 2 milhões de anos, de acordo com um artigo da revista People & the planet.
No entanto, essa média não se mantém durante todos os períodos geológicos e para todos os mamíferos. A média para os mamíferos da era Cenozóica (65 milhões de anos atrás até o presente) é de 3,21 milhões de anos, com os mamíferos maiores durando mais do que os mamíferos menores, de acordo com um estudo de 2013 na revista Integrative Zoology. Para espécies de invertebrados, a duração é ainda mais impressionante; duram entre 5 milhões a 10 milhões de anos, em média.
Esses números, no entanto, são controversos. Os especialistas não concordam sobre o tempo médio que as espécies em qualquer categoria duram antes de serem extintas. O registro fóssil documenta quando uma espécie aparece e quando desaparece, mas deixa uma ampla margem de erro porque as condições devem ser perfeitas para que os fósseis se formem, e essas condições nem sempre estão presentes quando uma espécie aparece e desaparece. E essas estatísticas de longevidade não são tão úteis de qualquer maneira. Stuart Pimm, um importante especialista em extinção e ecologista da conservação da Nicholas School of the Environment da Duke University, disse que prefere pensar na extinção em termos de quantas espécies morrem a cada dia, mês ou ano.
“É mais fácil pensar em termos de … taxas de mortalidade, principalmente porque existem algumas espécies que vivem muito tempo”, disse Pimm. “E também há outras espécies que têm vida curta. E a média realmente não ajuda tanto quanto você pode imaginar.”
A taxa de mortalidade dessa espécie, chamada de taxa de extinção de fundo, também é controversa. Pimm colocou o número histórico – um número que cobre todos os tempos, excluindo as extinções em massa – em cerca de uma extinção de espécie por 1 milhão de espécies por ano. Isso significa que se houvesse um milhão de espécies no planeta, uma teria sido extinta a cada ano. (Para efeito de comparação, existem cerca de 8,7 milhões de espécies no planeta hoje, de acordo com um estudo na revista PLOS Biology.) No entanto, outros especialistas estimam que as espécies morrem normalmente a uma taxa de 0,1 espécie por milhão por ano e outras ainda a duas espécies por milhão por ano, de acordo com um artigo de pesquisa na revista Science Advances.
A taxa de extinção atual é muito maior do que qualquer uma dessas previsões sobre o passado – cerca de 1.000 vezes mais do que a estimativa da taxa de extinção de fundo de Pimm, disse ele. No entanto, nem todos concordam sobre o quão acelerada é a extinção de espécies agora, disse Tierra Curry, um cientista sênior do Centro de Diversidade Biológica em Oregon. Alguns especialistas estimam que a taxa de extinção atual é apenas 100 vezes mais rápida ou, no outro extremo, 10.000 vezes mais rápida.
Existem várias razões pelas quais as estimativas da taxa de extinção atual variam. “A taxa de extinção é baseada em quantas espécies existem na Terra e a rapidez com que se extinguem”, disse Curry. “E ninguém sabe realmente a resposta para qualquer uma dessas perguntas.” Cerca de 90% das espécies vivas – principalmente insetos – provavelmente não têm nome, acrescentou Pimm. E se os pesquisadores não sabem que uma espécie existiu, eles não saberão que ela foi extinta. Outra complicação é que pode ser difícil dizer quando as espécies estão mortas. Só porque os pesquisadores não os viram há vários anos, não significa que eles se foram para sempre. Os cálculos podem ficar mais difíceis quando as espécies estão extintas na natureza, mas vivem em zoológicos.
Uma coisa com a qual os especialistas concordam é que a taxa de extinção moderna é muito alta. “As espécies estão se adaptando o mais rápido que podem”, disse Pimm. “Mas, eventualmente, a sorte acaba e eles não se adaptam rápido o suficiente. E eles vão.”
Publicado em 09/11/2020 12h52
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