NASA / ESA / C. R. O’Dell, M. Meixner e P. McCullough
O Sol consumirá Mercúrio e Vênus – e talvez a Terra também.
O Sol é uma estrela comum. Ele banha o sistema solar com luz e calor, tornando possível a vida na Terra. É tão regular quanto um relógio e define nossos ciclos de vida diários em conjunto com a rotação da Terra. Não é de admirar que os povos antigos venerassem o Sol como um deus. No entanto, o Sol nem sempre será estável e confiável. Daqui a bilhões de anos, o final do Sol transformará a Terra – e todo o sistema solar interno – em um lugar muito desagradável.
Com 4,6 bilhões de anos, o Sol está quase na metade de sua vida. Sua idade adulta, chamada de fase da sequência principal, dura 10 bilhões de anos. Quando o Sol fica sem combustível de hidrogênio, ele deve gerar energia fundindo elementos mais pesados.
Nesse ponto, sua fase de sequência principal acabou. Em uma das transformações mais peculiares que conhecemos, o núcleo de hélio do Sol, do tamanho de um planeta gigante, vai se contrair e aquecer. E, em resposta, o Sol se expandirá 100 vezes.
O Sol inchado consumirá os planetas Mercúrio e Vênus – e possivelmente a Terra também. Astrônomos observando de outro sistema solar classificariam esta versão inchada do nosso Sol como uma gigante vermelha.
Com a transformação do Sol em uma gigante vermelha, surgem novos tipos de reações de fusão. Uma camada externa irá fundir o hidrogênio conforme os subprodutos caem para dentro, comprimindo e aquecendo ainda mais o núcleo. Quando o núcleo atinge 180 milhões de graus F (100 milhões de graus C), seu hélio se inflama e começa a se fundir em carbono e oxigênio.
O Sol encolherá um pouco, mas, depois de um tempo, e por 100 milhões de anos, ele se expandirá novamente. Ele então se iluminará significativamente à medida que mergulha em direção ao final de sua fase de queima de hélio, quando fluxos vigorosos chamados de ventos estelares arrancam as camadas externas do Sol. Isso levará à fase final da vida do Sol – um derramamento cíclico e suave de gás no que os astrônomos chamam de nebulosa planetária.
Conforme o Sol incinerado incinera os planetas internos do sistema solar, seus mundos gelados externos derreterão e se transformarão em oásis de água por dezenas ou centenas de milhões de anos. “Nosso sistema solar, então, não abrigará nenhum mundo com oceanos de superfície”, diz o astrônomo S. Alan Stern da Diretoria de Missões Científicas da NASA, “mas centenas – todas as luas geladas dos gigantes gasosos, bem como os planetas anões gelados de Kuiper Cinto.” A temperatura de Plutão, diz Stern, será semelhante à de Miami Beach.
Uma pergunta que Stern e outros cientistas planetários estão fazendo: os mundos externos com a água recém-descoberta desenvolverão vida nos intervalos relativamente curtos de que precisam para isso? A água líquida nesses mundos pode existir por apenas algumas centenas de milhões de anos. Depois disso, a luminosidade do Sol diminuirá a ponto de esses novos mundos de água se recongelarem permanentemente. No entanto, hidrocarbonetos que poderiam contribuir para o surgimento da vida já estão lá. Então, é possível que, em seus estertores de morte, nosso Sol possa semear uma nova vida.
Cerca de 10 bilhões de gigantes vermelhos brilham hoje na Via Láctea. Entre todas essas estrelas envelhecidas, algumas podem ter gerado uma nova vida em mundos que permaneceram congelados durante as fases da sequência principal das estrelas? É possível, dizem os astrônomos, mas só o tempo – e muito mais pesquisas – dirá.
Publicado em 08/11/2020 13h18
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