Os quasares são parte de um espectro de galáxias energéticas chamadas núcleos galácticos ativos (AGN), que também inclui galáxias Seyfert, objetos BL Lacertae e galáxias de rádio.
Quasares, abreviação de objetos quase estelares, foram identificados pela primeira vez em 1962 por Maarten Schmidt no California Institute of Technology. Eles aparecem como pontos parecidos com estrelas, mas estão a distâncias enormes, o que significa que eles estão emitindo quantidades incríveis de energia.
NASA / ESA / ESO / Frédéric Courbin e Pierre Magain
Na década de 1980, as emissões prodigiosas de raios-X e rádio dos quasares levaram a maioria dos astrônomos a acreditar que esses objetos contêm buracos negros em seus centros. Na década de 1990, os cientistas cada vez mais viam os quasares como núcleos galácticos onde gás, poeira e estrelas alimentavam um buraco negro central.
Um subproduto da matéria em queda é um jato de alta energia saindo de perto do buraco negro e lançando material no espaço. Os quasares se tornaram parte de um espectro de galáxias energéticas chamadas núcleos galácticos ativos (AGN), que também inclui galáxias Seyfert, objetos BL Lacertae e galáxias de rádio. Talvez esses diversos objetos, pensaram os astrônomos, fossem criaturas semelhantes vistas de ângulos diferentes.
Lentamente, a questão de quais quasares são transformados em como os quasares se formam. Pistas de observação do Telescópio Espacial Hubble e outros instrumentos capazes de observar os confins do cosmos estão dando pistas aos astrônomos. Alguns quasares vistos em alta resolução exibem um “fuzz” de luz. Nos últimos anos, o Hubble revelou formas galácticas fracas em torno dos quasares. Isso confirma que esses faróis distantes são, de fato, núcleos galácticos jovens.
Alguns quasares observados na década de 1990 pareciam “nus” – pareciam não ter uma galáxia hospedeira. Mas pesquisas subsequentes com instrumentos melhores revelaram confusão em torno de muitos desses objetos também.
Outra descoberta surpreendente veio com as observações do Hubble, mostrando que mais de um terço das galáxias hospedeiras de quasares têm um pequeno companheiro. Talvez os encontros entre galáxias desencadeiem atividades enviando combustível extra para o buraco negro central.
Durante anos, os quasares forneceram a única maneira de os astrônomos obterem um vislumbre do cosmos primitivo. A suposição dos astrônomos de que os quasares estavam ligados à formação de galáxias foi a chave para entender como tudo no universo primitivo se formou. Eles confirmaram que os quasares são galáxias jovens e cheias de energia. E buracos negros supermassivos parecem ser típicos em todas as galáxias, exceto nas menores – incluindo a nossa.
Muitas galáxias próximas têm buracos negros dormentes que agora são perceptíveis apenas por seus efeitos gravitacionais em objetos próximos. Na Via Láctea, os movimentos das estrelas perto do centro galáctico revelam a presença de um objeto invisível vários milhões de vezes a massa do Sol. Estudos da galáxia elíptica gigante M87 revelam a presença de um objeto de massa solar de 5 bilhões.
Desde sua descoberta, os faróis distantes dos quasares lançaram uma luz orientadora sobre algumas das maiores questões da cosmologia. Eles prometem dar aos astrônomos respostas adicionais também – especialmente com a ajuda do Hubble e seus descendentes. Graças a quasares distantes, a visão dos astrônomos do universo inicial continuará a melhorar.
Publicado em 08/11/2020 09h54
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