(Imagem: © D.-Y. Huang & H. Zeng)
Um animal parecido com um camarão que nadava ao redor do oceano centenas de milhões de anos atrás espiou através da água com cinco olhos montados em talos. Mas isso não era nem mesmo a coisa mais estranha sobre isso, pesquisadores descobriram recentemente.
Essas hastes sustentavam olhos compostos, montados em um escudo semicircular de cabeça fundida; a pequena besta marinha também tinha a parte superior do corpo articulada, 15 membros articulados e pontiagudos e grandes “braços” curvos para cima, que provavelmente eram usados para agarrar suas presas.
Algumas dessas características são conhecidas separadamente de fósseis de outros artrópodes antigos, o grupo de invertebrados com exoesqueletos, corpos segmentados e pernas articuladas. Mas esta criatura excêntrica também é uma quimera – possuindo características de vários animais.
Durante o período Cambriano (543 milhões a 490 milhões de anos atrás), os artrópodes surgiram como um dos grupos de animais mais bem-sucedidos da Terra; eles agora representam aproximadamente 80% de todas as espécies vivas hoje. Fósseis de artrópodes mostram que sua diversidade cresceu durante o Cambriano. Mas a história completa da evolução inicial do grupo está incompleta, e a descoberta desta espécie recentemente descrita – que teria medido cerca de 7 centímetros de comprimento quando viva – poderia ajudar a preencher algumas lacunas críticas, relataram os pesquisadores.
Os autores do estudo analisaram seis fósseis da Formação Yu’anshan no sul da China, onde os depósitos fósseis datam do início do Cambriano, cerca de 518 milhões de anos atrás. Eles apelidaram a estranha criatura de Kylinxia zhangia – “kylin” é o nome de uma quimera da mitologia chinesa; “xia” é a palavra chinesa para artrópode semelhante ao camarão; e “zhangia” é uma homenagem a Yehui Zhang, colaborador de um dos espécimes, de acordo com o estudo.
Os fósseis estavam em excelentes condições, revelando que dois dos olhos na frente do aglomerado de talos eram duas vezes maiores que o resto. Além dos olhos, tecidos moles como o canal alimentar, glândulas digestivas, tecido nervoso e cordão ventral e até mesmo o conteúdo intestinal expelido foram preservados nos fósseis.
“Os fósseis de Kylinxia exibem estruturas anatômicas requintadas”, disse o co-autor do estudo Fangchen Zhao, professor do Instituto de Paleontologia e Geologia de Nanjing (NIPG) da Academia Chinesa de Ciências em Nanjing, China. “Por exemplo, tecido nervoso, olhos e sistema digestivo – são partes moles do corpo que geralmente não podemos ver em fósseis convencionais”, disse Zhao em um comunicado.
Fóssil de “elo perdido”
O mashup quimérico de Kylinxia de características de alguns dos primeiros artrópodes conhecidos é o que realmente chamou a atenção dos cientistas. Seu agrupamento de cinco colônias também é encontrado no artrópode ancestral Opabinia, enquanto seus apêndices agarradores na frente de seu corpo se assemelhavam aos de Anomalocaris, um artrópode marinho cambriano de 1 metro de comprimento conhecido como o “primeiro predador de vértice do mundo . ”
Embora Anomalocaris seja considerado um artrópode ancestral, ele parece muito diferente dos verdadeiros artrópodes que evoluíram posteriormente na árvore genealógica, e a mistura de características de Kylinxia sugeria conexões evolutivas que estavam ausentes.
Depois de examinar todas as características de Kylinxia e comparar quase 300 outras características de artrópodes em mais de 80 grupos taxonômicos, os autores do estudo concluíram que Kylinxia resolveu as relações evolutivas entre várias linhagens ancestrais para o grupo de artrópodes Deuteropoda, que incluía Anomalocaris e linhagens modernas.
Os membros anteriores aumentados de Kylinxia – característica que compartilhava com o Anomalocaris – também podem ter sido precursores de estruturas que evoluíram em artrópodes posteriores; essas estruturas incluem as peças bucais em artrópodes Chelicerata, como escorpiões e aranhas, e antenas sensoriais, como as encontradas em artrópodes Mandibulata, o grupo que inclui insetos, crustáceos e milípedes.
“Kylinxia representa um fóssil transicional crucial previsto pela teoria evolucionária de Darwin”, disse o autor do estudo Han Zeng, professor assistente do NIPG, no comunicado.
“Ele preenche a lacuna evolutiva do Anomalocaris aos verdadeiros artrópodes e forma um ‘elo perdido’ na origem dos artrópodes, contribuindo com fortes evidências fósseis para a teoria evolutiva da vida”, disse Zeng.
Publicado em 07/11/2020 09h11
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