Crédito: Julius T. Csotonyi
Durante a última era glacial, as hienas que esmigalharam os ossos andavam pelo ártico canadense, provavelmente satisfazendo seus desejos de carne caçando rebanhos de renas e cavalos, enquanto também varriam carcaças de mamutes na tundra, segundo um novo estudo.
A grande descoberta – de que as hienas antigas viviam no Ártico norte-americano – é baseada em dois pequenos dentes, encontrados por arqueólogos no território de Yukon, no norte do Canadá.
Os dois dentes preenchem um buraco no registro fóssil. Os pesquisadores já tinham evidências de que a hiena do tamanho de um lobo conhecida como Chasmaporthetes vivia na Mongólia e – depois de cruzar a ponte terrestre do Estreito de Bering – Kansas e centro do México. Os novos dentes mostram onde os Chasmaporthetes moravam entre esses dois lugares: a 6.500 quilômetros do Velho Mundo, na Mongólia, e 4.000 quilômetros ao norte do Kansas, disseram os pesquisadores.
Em outras palavras, o Chasmaporthetes foi capaz de se adaptar a todos os tipos de ambientes, disse o pesquisador Jack Tseng, um paleontólogo de vertebrados da Universidade de Buffalo, em Nova York, à Live Science.
Os arqueólogos encontraram originalmente os dois dentes fósseis na década de 1970, em um hotspot fóssil conhecido como Old Crow Basin. Mas ninguém publicou estudos sobre os dentes, que se arrastaram por décadas nas coleções do Museu Canadense da Natureza em Ottowa, Ontário.
Tseng aprendeu sobre os dentes apenas através do boca a boca. Intrigado, ele pulou em seu carro e dirigiu as 6 horas de Buffalo para Ottawa em fevereiro, o auge do inverno. Os dentes, um molar e pré-molar, eram tão distintos, que “nos primeiros 5 minutos, eu tinha certeza de que eram Chasmaporthetes”, disse ele ao Live Science.
Quando a maioria das pessoas pensa em hienas, elas imaginam os carnívoros que vagueiam pela África hoje. Mas as hienas surgiram na Europa ou na Ásia há cerca de 20 milhões de anos. Só mais tarde as hienas chegaram à África, e um número ainda menor atravessou a ponte de terra do Estreito de Bering para a América do Norte, pelo menos de acordo com o registro fóssil preexistente.
Os dentes são desafiadores até hoje porque foram encontrados na curva interna de um rio – o que significa que a corrente os levou para longe de seu local de repouso original. Mas com base na geologia da bacia, os dentes têm entre 1,4 e 850 mil anos, disse Tseng.
Esses dentes não são das hienas mais velhas da América do Norte. Esse prêmio vai para os fósseis de hiena de 4,7 milhões de anos encontrados no Kansas, disse Tseng.
Ele acrescentou que essas hienas antigas nunca se depararam com um humano. As feras foram extintas na América do Norte entre 1 milhão e 500.000 anos atrás, muito antes de os humanos chegarem às Américas. (Um dos traços humanos mais antigos das Américas é uma pegada de 15.600 anos no Chile.) Não está claro por que essas hienas desapareceram, mas é possível que outros carnívoros vorazes da idade do gelo, como o cão que quebra ossos (Borophagus), Urso gigante de cara curta (Arctodus) ou canídeo semelhante a um cão de caça (Xenocyon) assumiram seus habitats e os superaram em busca de presas, disse Tseng.
Hoje, existem apenas quatro espécies vivas de hiena – três espécies destruidoras de ossos e o lobo-da-formiga-comedor de formigas. Dado que Chasmaporthetes também era um triturador de ossos, provavelmente desempenhou um grande papel na eliminação de carcaças na antiga América do Norte, assim como urubus fazem hoje, disse Tseng.
O novo estudo leva um mergulho tão necessário na evolução e diversidade dos carnívoros na América do Norte, disse Blaine Schubert, diretor executivo do Centro de Excelência em Paleontologia e professor de geociências da East Tennessee State University, que não esteve envolvido no estudo.
“Há muito se supor que as hienas cruzaram a ponte de terra de Bering para entrar na América do Norte, mas faltavam evidências”, disse Schubert à Live Science por e-mail. “Esses novos fósseis apóiam a hipótese de dispersão de Bering e aumentam dramaticamente o alcance dos Chasmaporthetes.”
O estudo foi publicado em 18 de junho na revista Open Quaternary.
Publicado em 19/06/2019
Gostou? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: