Depois de uma perda total de força, muitos pensaram que a estação espacial Soviética Salyut 7 havia desaparecido para sempre. Mas dois cosmonautas deram-lhe mais seis anos de vida.
Enquanto a maioria dos entusiastas espaciais ocidentais se lembram da estação espacial americana Skylab, apenas alguns se lembram da longa série de laboratórios orbitais soviéticos chamados de estações espaciais Salyut. O último deles, Salyut 7, ficou famoso por “morrer” em 1985, quando uma perda de energia desligou todos os seus sistemas. Mas no final daquele ano, dois cosmonautas arriscaram suas vidas para reviver a estação espacial silenciosa de rádio.
Salyut, também traduzido como “saudação” ou “fogo de artifício”, era um programa soviético que funcionou de 1971 a 1986 e incluiu a primeira estação espacial do mundo, a Salyut 1. As estações espaciais Salyut tinham aplicações militares e civis, mas foram amplamente projetadas para ser pioneira na tecnologia necessária para construir habitats espaciais modulares.
Uma falha elétrica em cascata
Em fevereiro de 1985, depois de hospedar três tripulações de cosmonautas (incluindo uma que ficou por 237 dias, um recorde na época), a estação espacial Salyut 7 vazia começou a ter problemas. Os trabalhadores do TsUP (a versão soviética do Controle da Missão da NASA) notaram que uma sobrecorrente disparou um disjuntor, que desligou o transmissor primário de rádio de longo alcance da estação.
Os controladores de solo trocaram a Salyut 7 para seu transmissor de backup, o que parecia resolver o problema – pelo menos por um tempo. No entanto, uma tentativa subsequente de reiniciar o transmissor primário criou outra sobrecorrente que iniciou uma série de falhas elétricas em cascata. Ambos os transmissores de rádio (primário e reserva), bem como os receptores de rádio da estação, pararam de funcionar.
As tentativas de ressuscitar a estação do solo falharam. A Salyut 7 ficou em silêncio. Ele começou a cair lentamente.
Para piorar as coisas, o interior da estação perdeu calor rapidamente, eventualmente atingindo uma temperatura fria, mas estável, de cerca de -4 graus Fahrenheit (-20 graus Celsius). Os engenheiros soviéticos perceberam que tinham apenas duas opções: abandonar a Salyut 7 ou montar uma missão de resgate.
Neste ponto, a maior e mais avançada estação espacial Soviética Mir ainda era um progresso de trabalho. Esperar o lançamento do Mir significaria colocar todo o trabalho do espaçonave em espera por pelo menos um ano inteiro. Portanto, embora uma missão de resgate com tripulação para a Salyut 7 fosse uma proposta perigosa, se bem-sucedida, os soviéticos economizariam tempo e dinheiro.
Um resgate espacial começa
Os soviéticos entenderam que atracar uma nave espacial Soyuz tripulada com a Salyut 7 era uma manobra extremamente perigosa. Uma falha no acoplamento poderia paralisar a Soyuz, deixando a tripulação em órbita, se não matando-os imediatamente.
As espaçonaves soviéticas geralmente dependiam de um sistema de acoplamento automatizado, mas isso dependia de computadores a bordo de ambas as naves em comunicação constante entre si. Mas, em essência, a parceira de dança da Soyuz estava dando um tapinha no ombro. Felizmente, o cosmonauta Vladimir Dzhanibekov havia realizado anteriormente um acoplamento manual com a (então funcionando) Salyut 7, que foi em parte por que ele foi escolhido para chefiar a missão de resgate; o cosmonauta Viktor Savinykh o acompanharia.
Dzhanibekov e Savinykh treinaram extensivamente em novos protocolos desenvolvidos para a atracação planejada com a Salyut 7 sem vida. E em 6 de junho de 1985, a dupla foi lançada a bordo do Soyuz T-13.
Durante uma abordagem longa e lenta da estação, Dzhanibekov e Savinykh notaram que os painéis solares de Salyut não estavam mais alinhados entre si ou com o Sol, confirmando ainda mais a gravidade dos danos. Felizmente, a taxa de rotação da estação era administrável. E usando um telêmetro óptico, Dzhanibekov aninhado manualmente a Soyuz perto da Salyut 7, ligando as duas embarcações na porta de ancoragem dianteira. “Há um encaixe!” ele gritou triunfantemente.
Firmemente ligado à Salyut 7, a próxima tarefa dos cosmonautas era ver se a estação poderia ser revivida. Se eles não pudessem ressuscitar a Salyut 7 e seus sistemas, eles não teriam escolha a não ser retornar humildemente à Terra.
Salvando a Salyut 7
Movendo-se metodicamente por uma série de escotilhas, prestando atenção cuidadosa para equalizar as pressões em cada etapa, Dzhanibekov e Savinykh finalmente alcançaram a área de trabalho da Salyut 7. Devido à temperatura abaixo de zero, os dois cosmonautas vestiram chapéus de lã e pesados casacos de inverno . Dzhanibekov descreveu o ambiente como “kolotoon”, que é uma gíria em russo que significa frio extremo com tons ásperos.
A estação estava às escuras. Todos os seus suprimentos de água congelaram. Os instrumentos e as paredes estavam cobertos com uma fina camada de umidade congelada – uma cena pitoresca que desmentia o grave risco de um curto-circuito. Os cosmonautas fizeram uma análise da qualidade do ar a bordo da estação, confirmando que era respirável, e abriram as cortinas para permitir que a luz solar ajudasse a aquecer a estação.
Embora a Salyut 7 não tivesse energia, Dzhanibekov e Savinykh encontraram algumas baterias operáveis a bordo. Eles os conectaram aos painéis solares e, usando os propulsores da Soyuz, moveram a estação inteira para alinhá-la adequadamente com o sol.
Assim que as baterias carregaram, Dzhanibekov e Savinykh começaram a colocar os sistemas vitais da Salyut 7 novamente online. Um de cada vez, eles reviveram as luzes, as comunicações, o armazenamento de água e o aparato de distribuição e assim por diante. Trabalhando incansavelmente e sob as mais duras condições, Dzhanibekov e Savinykh surpreendentemente ressuscitaram toda a Salyut 7 em apenas 10 dias.
O legado da Salyut 7
Com a estação funcionando novamente, a tripulação do Soyuz T-13 não estava mais em uma missão de resgate. Era hora de eles se estabelecerem. Dzhanibekov permaneceu em órbita por 110 dias, enquanto Savinykh passou 168 dias na estação (eles voltaram para casa a bordo de diferentes voos Soyuz, posteriormente lançados). O resgate da Salyut 7 serviria como a missão espacial final de Dzhanibekov, embora Savinykh voasse no espaço várias vezes mais.
A Salyut 7 foi a última das estações Salyut, permanecendo no espaço por seis anos depois de inicialmente sofrer um apagão. Mas à medida que sua órbita decaiu, acelerada pela atividade solar, a Salyut 7 acabou queimando sobre a América do Sul em 7 de fevereiro de 1991.
O resgate da Salyut 7 às vezes foi comparado ao voo malfadado da Apollo 13: ambas as missões envolveram espaçonaves mortas e congeladas que colocaram vidas humanas em risco, e ambas as missões tiveram sucesso graças à ampla coordenação entre astronautas / cosmonautas e controladores terrestres.
Dzhanibekov e Savinykh, no entanto, tinham a vantagem de uma espaçonave Soyuz em pleno funcionamento, que poderia levá-los de volta à Terra a qualquer momento. Além disso, os cosmonautas estavam trabalhando na órbita da Terra, enquanto os astronautas da Apollo 13 Jim Lovell, Jack Swigert e Fred Haise lutavam para voltar para casa das profundezas do espaço cislunar.
Ainda assim, ambas as missões mostram a incrível fortaleza de que os humanos são capazes – mesmo sob extrema pressão – quando têm o apoio, orientação e determinação adequados para ter sucesso.
Publicado em 03/11/2020 16h11
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