Um núcleo de sedimento traça 1 milhão de anos de mudanças ecológicas na África oriental
Uma reviravolta ambiental implacável merece pelo menos algum crédito pela flexibilidade comportamental que tem caracterizado a espécie humana desde nossas origens africanas há cerca de 300.000 anos, sugere um novo estudo.
Por centenas de milhares de anos em partes da África Oriental, os suprimentos de comida e água permaneceram bastante estáveis. Mas novas evidências mostram que a partir de cerca de 400.000 anos atrás, os hominídeos e outros animais antigos da região enfrentaram um duro desafio ambiental, diz uma equipe liderada pelo paleoantropólogo Rick Potts, do Smithsonian Institution em Washington, D.C.
O clima começou a flutuar dramaticamente. Falhas causadas por erupções vulcânicas fraturaram a paisagem e reduziram o tamanho dos lagos. Animais grandes morreram e foram substituídos por criaturas menores com dietas mais diversificadas. Essas mudanças anunciaram uma série de altos e baixos nos recursos de que os hominídeos precisavam para sobreviver, relatam Potts e seus colegas em 21 de outubro na Science Advances.
Naquela época, os hominídeos de um local chamado Olorgesailie no que hoje é o Quênia transformaram sua cultura. Essa mudança, entre cerca de 500.000 e 320.000 anos atrás, foi provavelmente influenciada por períodos cada vez mais imprevisíveis de escassez de água e alimentos, afirmam os cientistas.
Machados manuais de pedra e outras ferramentas de corte feitas de pedra local dominaram os kits de ferramentas africanos por 700.000 anos antes que essa transição ocorresse. Depois disso, as ferramentas da Idade da Pedra Média, como pontas de lança feitas de rocha importada de fontes distantes, ganharam popularidade, a equipe de Potts descobriu anteriormente. As ferramentas da Idade da Pedra Média eram implementos menores e mais cuidadosamente elaborados. Grupos de hominídeos amplamente dispersos começaram a negociar uns com os outros para obter rocha adequada para a fabricação de ferramentas e outros recursos.
Potts argumentou por muito tempo que os hominídeos Olorgesailie evoluíram genética e comportamentalmente para lidar com mudanças climáticas frequentes, um processo denominado seleção de variabilidade. Mas o novo estudo indica que os humanos antigos se adaptaram a uma série de forças ambientais, não apenas às flutuações climáticas, diz ele.
“Uma cascata de mudanças ecológicas antigas levou a períodos alternados de abundância e escassez de recursos, provavelmente ajudando a nos tornar a espécie [hominídeo] mais adaptável que já existiu”, diz Potts.
A erosão em Olorgesailie destruiu camadas de sedimentos que datam da transição da Idade da Pedra Média. Assim, os pesquisadores contrataram uma empresa queniana para perfurar o mais profundamente possível na bacia de Koora, localizada a cerca de 24 quilômetros ao sul de Olorgesailie. A datação do núcleo extraído de 139 metros de comprimento descobriu que os sedimentos abrangeram grande parte dos últimos 1 milhão de anos, tornando-o o melhor registro ambiental daquele período de tempo para qualquer lugar na África, diz Potts.
PROGRAMA DE ORIGENS HUMANAS / SMITHSONIAN, CORE IMAGE CORTESIA DE LACCORE / UNIV. DE MINNESOTA
Estudos químicos e microscópicos do núcleo revelaram sinais de erupções vulcânicas que criaram falhas que fragmentaram a paisagem de Olorgesailie a partir de cerca de 400.000 anos atrás. Pequenas lagoas e lagos substituíram bacias maiores de lagos em uma época em que as chuvas se tornaram inconsistentes. Períodos de seca intermitentes e cada vez mais frequentes resultaram em graves faltas de água.
Mudanças na vegetação se seguiram. Mudanças de planícies relvadas para florestas impediram animais de grande porte, como elefantes, de acesso regular às antigas áreas de pastagem. As falhas na paisagem também reduziram o tamanho de quaisquer áreas de pastagem disponíveis. Como a equipe de Potts já descobriu, animais menores com dietas diversas, incluindo antílopes e porcos, tornaram-se proeminentes em Olorgesailie durante a Idade da Pedra Média. As ferramentas de pedra naquela época podem ter sido feitas sob medida para caçar e processar presas menores, dizem os pesquisadores.
Os aumentos e quedas na disponibilidade de recursos durante a Idade da Pedra mediana geralmente duravam alguns milhares de anos, com base em evidências do núcleo de sedimentos Koora, diz Potts. Essa resolução de tempo é uma grande melhoria em relação aos estudos anteriores que usaram dados climáticos globais para reconstruir antigas mudanças ambientais africanas que ocorreram ao longo de dezenas de milhares de anos, diz o arqueólogo e paleoantropólogo Manuel Will, da Universidade de Tübingen, na Alemanha, que não participou do nova investigação.
As descobertas de Pott e seus colegas “fornecem a melhor evidência até agora para uma ligação entre as mudanças ambientais na África Oriental e a disseminação da tecnologia da Idade da Pedra Média e o aumento da mobilidade pela paisagem”, disse o paleoantropólogo Chris Stringer do Museu de História Natural de Londres. Embora ainda não esteja claro onde na África – bem como quando e por quem – as ferramentas da Idade da Pedra Média foram inventadas, os primeiros humanos teriam considerado tais implementos inestimáveis para a adaptação às perturbações ambientais, diz Stringer.
O cenário de explosão e queda da Idade da Pedra média de Olorgesailie pode não se aplicar a outras partes da África onde pontas de lança e implementos relacionados não apareceram até mais tarde, adverte a arqueóloga Lyn Wadley da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo. Nessas situações, as ferramentas da Idade da Pedra Média podem ter se mostrado úteis mesmo para grupos que desfrutavam de fontes de água e alimentos relativamente estáveis.
Publicado em 26/10/2020 13h41
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