Por centenas de milhares de anos, os primeiros humanos no Vale do Rift da África Oriental podiam esperar certas coisas de seu ambiente. Os lagos de água doce da região garantiam uma fonte confiável de água, e grandes herbívoros pastando vagavam pelas pastagens. Então, cerca de 400.000 anos atrás, as coisas mudaram. O ambiente tornou-se menos previsível e os ancestrais humanos enfrentaram novas fontes de instabilidade e incerteza que desafiaram seu antigo modo de vida.
A primeira análise de um novo núcleo de perfuração sedimentar representando 1 milhão de anos de história ambiental no Vale do Rift da África Oriental mostra que, ao mesmo tempo que os primeiros humanos estavam abandonando ferramentas antigas em favor de uma tecnologia mais sofisticada e ampliando suas redes de comércio, sua paisagem estava experimentando flutuações frequentes na vegetação e no abastecimento de água que tornaram os recursos disponíveis de forma menos confiável. As descobertas sugerem que a instabilidade em seu clima circundante, solo e ecossistema foi um fator chave no desenvolvimento de novas características e comportamentos que sustentam a adaptabilidade humana.
Na edição de 21 de outubro da revista Science Advances, uma equipe interdisciplinar de cientistas liderada por Richard Potts, diretor do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, descreve o período prolongado de instabilidade em toda a paisagem nesta parte de A África (agora Quênia) que ocorreu ao mesmo tempo em que os humanos na região estavam passando por uma grande mudança comportamental e cultural em sua evolução.
Potts e colegas documentaram essa mudança comportamental e cultural em 2018 com base em artefatos recuperados em um sítio arqueológico conhecido como Olorgesailie. Décadas de estudo em Olorgesailie pela equipe de Potts e colaboradores nos Museus Nacionais do Quênia determinaram que os primeiros humanos em Olorgesailie dependiam das mesmas ferramentas, machados de pedra, por 700.000 anos. Seu modo de vida durante esse período era notavelmente estável, sem grandes mudanças em seus comportamentos e estratégias de sobrevivência. Então, a partir de cerca de 320.000 anos atrás, as pessoas que viviam lá entraram na Idade da Pedra Média, fabricando armas menores e mais sofisticadas, incluindo projéteis. Ao mesmo tempo, passaram a comercializar recursos com grupos distantes e a utilizar materiais para colorir, sugerindo comunicação simbólica. Todas essas mudanças foram um afastamento significativo de seu estilo de vida anterior, provavelmente ajudando os primeiros humanos a lidar com sua paisagem recém-variável, disse Potts.
“A história da evolução humana tem sido de adaptabilidade crescente”, disse Potts. “Viemos de uma árvore genealógica que é diversa, mas todas as outras formas de ser humano agora estão extintas. Resta apenas um de nós, e podemos muito bem ser as espécies mais adaptáveis que já existiram na face da Terra . ”
Embora alguns cientistas tenham proposto que as flutuações climáticas por si só podem ter levado os humanos a desenvolver essa notável qualidade de adaptabilidade, o novo estudo indica que o quadro é mais complicado do que isso. Em vez disso, a análise da equipe mostra que a variabilidade climática é apenas um dos vários fatores ambientais interligados que impulsionaram a mudança cultural que eles descreveram em 2018. A nova análise revela como um clima em mudança junto com novas falhas de terra introduzidas pela atividade tectônica e rupturas ecológicas na vegetação e a fauna se uniram para impulsionar as interrupções que tornaram a inovação tecnológica, o comércio de recursos e a comunicação simbólica¬ – três fatores-chave na adaptabilidade – benéficos para os primeiros seres humanos nesta região.
Ao buscar entender a grande transição evolutiva que eles descobriram em Olorgesailie, Potts e sua equipe ficaram frustrados com uma grande lacuna no registro ambiental da região. A erosão em Olorgesailie, uma área montanhosa cheia de afloramentos sedimentares, havia removido as camadas geológicas que representavam cerca de 180.000 anos exatamente no período dessa transição evolutiva. Para saber como a região mudou durante esse período, eles tiveram que procurar outro lugar.
Eles providenciaram para que uma companhia de Nairóbi perfurasse na próxima bacia de Koora, extraindo sedimentos do mais fundo que pudessem. O local da perfuração, a cerca de 24 quilômetros dos locais de escavação arqueológica, era uma planície plana e gramada, e a equipe não tinha uma ideia clara do que estava sob sua superfície. Com o envolvimento e apoio dos Museus Nacionais do Quênia e da comunidade Oldonyo Nyokie local, um núcleo de 139 metros foi removido da terra. Aquele cilindro de terra, com apenas quatro centímetros de diâmetro, acabou representando 1 milhão de anos de história ambiental.
Colegas do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural e do Departamento de Paleobiologia e dezenas de colaboradores em instituições em todo o mundo trabalharam para analisar o registro ambiental que obtiveram, que é agora o registro ambiental africano com a data mais precisa dos últimos 1 milhão de anos. Mapeando idades de radioisótopos e mudanças na composição química e depósitos deixados por plantas e organismos microscópicos através das diferentes camadas do núcleo, a equipe reconstruiu características-chave da paisagem e clima antigos ao longo do tempo.
Eles descobriram que, após um longo período de estabilidade, o ambiente nesta parte da África tornou-se mais variável por volta de 400.000 anos atrás, quando a atividade tectônica fragmentou a paisagem. Ao integrar as informações do núcleo da broca com o conhecimento obtido de fósseis e artefatos arqueológicos, eles determinaram que todo o ecossistema evoluiu em resposta.
A análise da equipe sugere que, como partes das planícies gramadas na região foram fragmentadas ao longo das falhas geológicas devido à atividade tectônica, pequenas bacias se formaram. Essas áreas eram mais sensíveis às mudanças nas chuvas do que as grandes bacias de lago que existiam antes. O terreno elevado também permitiu que o escoamento de água de terrenos elevados contribuísse para a formação e secagem dos lagos. Essas mudanças ocorreram durante um período em que a precipitação se tornou mais variável, levando a flutuações frequentes e dramáticas no abastecimento de água.
Com as flutuações, um conjunto mais amplo de mudanças ecológicas também ocorreu. A equipe descobriu que a vegetação na região também mudou repetidamente, mudando entre planícies gramadas e áreas arborizadas. Enquanto isso, grandes herbívoros de pastagem, que não tinham mais grandes extensões de grama para se alimentar, começaram a morrer e foram substituídos por mamíferos menores com dietas mais diversificadas.
“Houve uma grande mudança na fauna animal durante o período em que observamos as primeiras mudanças no comportamento humano”, disse Potts. “Os animais também influenciaram a paisagem por meio dos tipos de plantas que comeram. Com humanos na mistura, e algumas de suas inovações como armas de projétil, eles também podem ter afetado a fauna. É todo um ecossistema mudando, com humanos como parte disso.”
Finalmente, Potts observa que, embora a adaptabilidade seja uma marca registrada da evolução humana, isso não significa que a espécie está necessariamente equipada para suportar as mudanças sem precedentes que a Terra está experimentando agora devido às mudanças climáticas causadas pelo homem e à perda de biodiversidade antropogênica. “Temos uma capacidade surpreendente de adaptação, tanto biológica em nossos genes quanto cultural e socialmente”, disse ele. “A questão é: estamos criando agora, por meio de nossas próprias atividades, novas fontes de perturbação ambiental que continuarão a desafiar a adaptabilidade humana?”
Publicado em 23/10/2020 14h17
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