A Mariner 9 da NASA foi a primeira espaçonave a orbitar outro planeta quando alcançou Marte no final de 1971. Ela chegou lá apenas algumas semanas antes das espaçonaves Mars 2 e Mars 3 da União Soviética, apesar de ter sido lançada 11 dias depois dessas missões. Infelizmente, houve uma grande tempestade de poeira quando a Mariner 9 chegou, e a NASA teve que esperar até janeiro para que a espaçonave pudesse obter boas imagens.
Quando conseguiu essas imagens, elas revelaram uma surpresa: vulcões e fluxos de lava cobrem grandes porções da superfície marciana.
Nas décadas desde a visita da Mariner 9, aprendemos muito sobre Marte e sua história geológica. Por exemplo, sabemos que Marte é o lar do maior vulcão do Sistema Solar: Olympus Mons.
Mas vulcões e fluxos de lava são apenas os artefatos mais visíveis da antiga atividade vulcânica de Marte. À medida que nossa tecnologia fica cada vez melhor, podemos ver a superfície com mais detalhes. E isso revelou a presença de tubos de lava no planeta.
Tubos de lava se formam quando a lava flui sob a superfície. À medida que o lado externo da lava fluindo esfria e se solidifica em um teto e paredes, o interior permanece derretido e continua fluindo. Eventualmente, a lava flui para fora do tubo em uma direção descendente, deixando o tubo.
Tubos de lava, também chamados de pirodutos, podem ser encontrados na Terra, na Lua e em Marte. Eles podem ser encontrados em outros corpos com atividade vulcânica também.
Mas, embora a Terra seja maior do que Marte, os tubos de lava terrestre são menores do que os maiores de Marte. A câmera HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA recentemente tirou uma foto de um teto de tubo de lava desmoronado que é muito maior do que qualquer coisa na Terra.
Quando HiRISE tirou esta imagem, as sombras a impediram de ver o interior da seção recolhida, às vezes chamada de clarabóia. Mas se o buraco tiver 50 metros de diâmetro, o tubo de lava provavelmente também será grande. Na Terra, os tubos de lava têm apenas 14-15 metros (46-49 pés) de largura, embora sejam normalmente muito mais estreitos.
Alguns cientistas dizem que a exploração de tubos de lava deve ter alguma prioridade. Os tubos de lava podem hospedar qualquer vida simples que possa ter sobrevivido até hoje em Marte. Conforme o planeta perdia sua atmosfera e esfriava, os tubos poderiam ter fornecido abrigo contra as condições de superfície cada vez mais hostis. Se a vida migrou para lá de alguma forma, ainda pode estar presente.
O jornalista científico Sid Perkins pensa assim. Em seu artigo “Conceito central: tubos de lava podem ser refúgios para a vida alienígena antiga e futuros exploradores humanos”, ele disse: “Se Marte já hospedou vida, pode ter se movido para tal refúgio conforme o planeta evoluiu e as condições da superfície se tornaram cada vez mais severas. Na verdade, alguns pesquisadores sugerem que a vida microbiana ainda pode sobreviver nos paraísos subterrâneos do Planeta Vermelho. ”
Se esses paraísos subterrâneos são bons o suficiente para a vida microbiana marciana, eles podem ser bons o suficiente para os humanos. Alguns pesquisadores afirmam que habitats ou bases podem ser colocados ou construídos dentro desses tubos. Da mesma forma que poderiam potencialmente fornecer abrigo para a vida marciana existente, eles poderiam fornecer abrigo para humanos visitantes na Lua, ou possivelmente até mesmo no próprio Marte.
“Os tubos de lava podem fornecer escudos estáveis da radiação cósmica e solar e dos impactos de micrometeoritos que freqüentemente acontecem nas superfícies dos corpos planetários”, disse Francesco Sauro, co-autor de um estudo comparativo de tubos de lava na Terra, Marte e Lua. “Além disso, têm grande potencial para proporcionar um ambiente no qual as temperaturas não variam do dia para a noite.”
Mas antes de usá-los para esse propósito, temos que explorá-los primeiro. E embora haja uma grande probabilidade de serem semelhantes aos tubos na Terra, ninguém realmente viu dentro de um ainda. Tem imagens que mostram uma parte do chão desses tubos, mas é só.
Se vamos explorá-los, será arriscado. Astronautas na Lua ou em Marte não serão preparados para fazer uma espeleologia ou para amarrar uns aos outros no buraco. Provavelmente, existem algumas pessoas que dedicariam toda a sua vida adulta para serem as primeiras a entrar em um, mas as agências espaciais relutam em colocar as pessoas nesse tipo de perigo.
Provavelmente caberá às máquinas fazer a exploração inicial. E os cientistas já pensaram nisso. Um dos conceitos é o Moon Diver.
The Moon Diver é a ideia de Laura Kerber da NASA no JPL. Ela e seus colegas propuseram a missão de explorar o poço Tranquillitatis na lua. A proposta incluía uma sonda estacionária que pousaria perto do poço. Em seguida, ele lançaria um pequeno veículo espacial de duas rodas que se aproximaria do poço e se abaixaria nele enquanto ainda estivesse preso ao módulo de pouso por um cabo.
Infelizmente, o Moon Diver não foi escolhido para financiamento. Mas a ideia ainda está viva.
Atualmente não há planos para explorar tubos de lava em Marte ou na Lua. Mas pode ser apenas uma questão de tempo até que o façamos. Em comparação com algumas das missões propostas para explorar Titan e Europa, por exemplo, uma missão semelhante ao Moon Diver pode não ser tão complexa ou cara.
Mas até então, eles são alvos tentadores para as câmeras.
Publicado em 21/10/2020 10h11
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