Existem mundos lá fora – orbitando estrelas distantes – ainda mais adequados para a vida do que a Terra? Eles poderiam ser mais velhos, maiores, mais quentes, mais úmidos e com estrelas de vida mais longa? Agora os astrônomos identificaram 24 mundos super habitáveis possíveis.
A Terra está cheia de vida; em quase todos os lugares que você olha, as plantas e criaturas de uma forma ou de outra chamam nossa pequena bola azul de lar. Os cientistas encontram micróbios – vida microscópica – mesmo em lugares com as condições mais adversas. Temos a tendência de dar como certa a adequação da Terra para a vida. Podemos pensar que, com toda sua beleza e diversidade, nosso planeta deve ser o melhor em qualquer lugar para a vida. Ou é?
Um novo estudo de pesquisadores da Washington State University, anunciado em 5 de outubro de 2020, afirma que pode muito bem haver planetas lá fora com condições ainda mais favoráveis à vida do que as nossas. Dos mais de 4.000 exoplanetas atualmente conhecidos, os pesquisadores também reduziram esses para 24 candidatos a planetas super-habitáveis que poderiam ser ainda mais adequados para a vida do que a Terra.
O novo artigo revisado por pares que explica seu raciocínio foi publicado na revista Astrobiology em 18 de setembro de 2020.
Conforme o artigo resumiu:
O fato de a Terra estar repleta de vida faz com que pareça estranho perguntar se poderia haver outros planetas em nossa galáxia que podem ser ainda mais adequados para a vida. Negligenciar esta possível classe de planetas “superhabitáveis”, no entanto, pode ser considerado preconceito antropocêntrico e geocêntrico.
O mais importante da perspectiva de um observador em busca de vida extra-solar é que tal busca pode ser executada de forma mais eficaz com foco em planetas superhabitáveis em vez de planetas semelhantes à Terra. Argumentamos que poderia haver regiões do espaço de parâmetros astrofísicos de sistemas estrela-planeta que poderiam permitir que os planetas fossem ainda melhores para a vida do que a nossa Terra. Nosso objetivo é identificar esses parâmetros e seus intervalos ótimos, alguns dos quais são motivados astrofisicamente, enquanto outros são baseados na habitabilidade variável da história natural de nosso planeta. Algumas dessas condições estão longe de ser testadas por observação em planetas fora do sistema solar.
Ainda assim, podemos destilar uma pequena lista de 24 contendores principais entre os> 4.000 exoplanetas conhecidos hoje que poderiam ser candidatos a um planeta superhabitável. Na verdade, argumentamos que, no que diz respeito à busca por vida extra-solar, planetas potencialmente superhabitable podem merecer maior prioridade para observações de acompanhamento do que a maioria dos planetas semelhantes à Terra.
O novo estudo foi liderado pelo cientista Dirk Schulze-Makuch, que disse em um comunicado:
Às vezes é difícil transmitir este princípio de planetas superhabitable porque pensamos que temos o melhor planeta. Temos um grande número de formas de vida complexas e diversas, e muitas que podem sobreviver em ambientes extremos. É bom ter uma vida adaptável, mas isso não significa que tenhamos o melhor de tudo.
De acordo com o estudo, esses planetas seriam mais antigos, um pouco maiores, um pouco mais quentes e possivelmente mais úmidos que a Terra. Também ajuda se eles orbitam estrelas mais antigas que o sol, com maior expectativa de vida. A vida útil do nosso sol é estimada em 10 bilhões de anos, e levou cerca de 4 bilhões desses anos antes que qualquer vida complexa evoluísse na Terra. Mas algumas outras estrelas podem viver muito mais, dando à vida mais tempo para evoluir.
Então, como os pesquisadores chegaram a essas conclusões e como decidiram sobre esses 24 melhores candidatos?
Schulze-Makuch, junto com os astrônomos René Heller do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar e Edward Guinan da Universidade Villanova, começou com sistemas planetários onde planetas rochosos do tipo terrestre orbitam dentro da zona habitável, a região ao redor de uma estrela onde as temperaturas pode permitir a existência de água líquida. Eles os selecionaram do arquivo de exoplanetas do Kepler Objects of Interest de exoplanetas em trânsito.
Muitas dessas estrelas são estrelas G, semelhantes ao nosso sol, com vidas semelhantes, então os pesquisadores também observaram estrelas K, anãs laranja-avermelhadas, que são mais frias, menos massivas e menos luminosas. Isso pode não parecer tão ideal para a vida como estrelas semelhantes ao Sol, mas eles têm uma grande vantagem: sua vida útil é de 20 bilhões a 70 bilhões de anos. Se a vida começasse em um planeta orbitando uma estrela anã K, ele teria muito mais tempo para evoluir do que a vida na Terra até agora.
Planetas mais antigos, portanto, são melhores, mas também não devem ser muito antigos. Eventualmente, eles terão exaurido seu calor geotérmico interior e perderão seus campos geomagnéticos de proteção. Qual é a idade ideal, então? Os pesquisadores dizem que a idade do “ponto ideal” para um planeta é de cerca de 5 bilhões a 8 bilhões de anos. Nossa Terra ainda tem apenas 4,5 bilhões de anos.
Quais são os outros fatores que tornariam um planeta superhabitável?
Segundo os pesquisadores, o planeta deve ser um pouco maior que a Terra. Cerca de 10% é bom. Esses mundos deveriam ter mais área de terra habitável. Além disso, se um planeta tivesse cerca de 1,5 vezes a massa da Terra, a decadência radioativa no interior do planeta duraria mais para fornecer calor, e a gravidade mais forte ajudaria o planeta a reter sua atmosfera por mais tempo.
Que tal água? Toda a vida na Terra precisa de água para sobreviver. Planetas um pouco mais quentes do que a Terra, com mais umidade e uma temperatura média da superfície de cerca de 8 graus Fahrenheit (5 graus Celsius) maior do que a Terra, também poderiam ser mais habitáveis. Mesmo na Terra, há mais diversidade de vida nas florestas tropicais mais quentes e úmidas do que em outras áreas.
Embora os pesquisadores tenham identificado provisoriamente 24 melhores candidatos até agora, pode haver muitos mais por aí, uma vez que os cientistas agora estimam que existem bilhões de planetas apenas em nossa galáxia. Muitos deles são super-Terras, planetas maiores que a Terra, mas menores que Netuno. Alguns deles teriam tamanho e massa ideais para ser um mundo superhabitável.
Quantos deles poderiam ser realmente habitáveis ou mesmo superhabitáveis? Somente mais estudos ajudarão a responder a essa pergunta, e os mais novos telescópios espaciais, como o Telescópio Espacial James Webb, serão capazes de analisar as atmosferas de alguns desses mundos e buscar bioassinaturas potenciais. Schulze-Makuch disse:
Com os próximos telescópios espaciais chegando, teremos mais informações, por isso é importante selecionar alguns alvos. Temos que nos concentrar em certos planetas que têm as condições mais promissoras para uma vida complexa. No entanto, temos que ter cuidado para não ficar preso à procura de uma segunda Terra porque pode haver planetas que podem ser mais adequados para a vida do que o nosso.
Os próximos anos serão um momento emocionante para a pesquisa de exoplanetas. Cada descoberta nos aproxima, esperançosamente, de encontrar as primeiras evidências de vida fora de nosso sistema solar. A diversidade da vida apenas em nossa Terra é surpreendente. Se de fato existem mundos superabitáveis por aí, os tipos de vida que podem existir podem ser limitados apenas por nossa imaginação.
Resumindo: os cientistas identificaram 24 possíveis exoplanetas superhabitáveis que poderiam ser ainda mais adequados para a vida do que a Terra.
Publicado em 20/10/2020 17h13
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