(Imagem: © Gregory Funston 2020)
Mesmo quando bebês, os tiranossauros tinham um “queixo distinto”.
Um fóssil do que pode ser um embrião de tiranossauro mostra que o gigantesco predador do ápice começou com um crânio do tamanho de um rato.
Essa conclusão veio depois que os autores do estudo encontraram uma garra do dedo do pé de um bebê tiranossauro em Alberta, Canadá em 2017 – o que os levou a analisar uma mandíbula de um bebê tiranossauro conhecido anteriormente, encontrado em Montana em 1983. Porque a mandíbula era muito delicada para ser removida a rocha circundante, nunca tinha sido devidamente estudada. Mas agora, uma análise de ambos os fósseis está revelando todos os tipos de segredos sobre esses bebês bestas.
“Esses achados são incrivelmente raros – os primeiros desse tipo no mundo”, disse o pesquisador Gregory Funston, paleontólogo da Universidade de Edimburgo, na Escócia, ao Live Science por e-mail. “Tiranossauros juvenis de qualquer tipo são extremamente raros, e nunca encontramos nenhum osso que suspeitássemos ser embriões, até agora.”
A pesquisa, que ainda não foi publicada em um periódico revisado por pares, foi apresentada online na terça-feira (13 de outubro) na conferência anual da Society of Vertebrate Paleontology, que é virtual neste ano devido à pandemia COVID-19.
A pequena mandíbula de tiranossauro de 1,1 polegada (2,9 centímetros) ainda possui oito dentinhos. Como ele estava preso na rocha ao redor, os pesquisadores escanearam a mandíbula com um acelerador de partículas, que os permitiu imaginar o fóssil sem escavá-lo. Apesar do tamanho em miniatura do maxilar, “ele se parece surpreendentemente com outras mandíbulas de tiranossaurídeos juvenis”, disse Funston. “Ele tem um sulco profundo no interior e um queixo distinto, que são características que distinguem os tiranossauros de outros dinossauros carnívoros.”
Essas características ajudaram a convencer outros paleontólogos de que a mandíbula é realmente de um tiranossauro – “podemos saber que essas características podem ser usadas para identificar tiranossauros, não importa quão imaturos eles sejam”, Christopher Griffin, pós-doutorando associado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Yale, que não estava envolvida com a pesquisa, mas participou da apresentação na conferência, disse ao Live Science.
Os dentes da mandíbula não estão totalmente desenvolvidos e um dente em particular oferece pistas de que este fóssil pode pertencer a um tiranossauro embrionário, o que significa que o minúsculo tiranossauro teria morrido antes de eclodir.
“Em um dos encaixes do dente, um dente substituto está sendo desenvolvido, mas de uma forma incomum: normalmente, os dentes substitutos ficam logo abaixo do dente mais velho e corroem a raiz para liberar o dente mais velho”, disse Funston. “Em nosso caso, o dente substituto fica ao lado do dente mais velho e não há evidência de desintegração da raiz. Este estilo de substituição foi recentemente encontrado na primeira geração de dentes em embriões de répteis.”
(O fóssil da garra do dedo do pé também pode ser de um embrião porque uma superfície não estava totalmente formada, Funston observou.)
Mistérios embrionários
É um mistério de qual gênero de tiranossauro esses fósseis são, mas alguns predadores bem conhecidos desse grupo incluem o Tyrannosaurus rex, o Gorgosaurus e o Albertosaurus. Mas, mesmo sem conhecer o gênero, “encontrar os restos mortais de tiranossauros extremamente jovens é muito emocionante”, disse Kat Schroeder, estudante de doutorado em biologia na Universidade do Novo México, que não estava envolvida com a pesquisa, mas compareceu à apresentação na conferência. Fósseis embrionários são raros, disse ela à Live Science em um e-mail, porque “mesmo antes de nascerem, os dinossauros estariam sob ameaça de predação por mamíferos ladrões de ovos e, se esse bebê tiranossauro eclodisse, provavelmente teria que evitar ser comido por dromeossauros (dinossauros semelhantes a Velociraptores), tiranossauros mais velhos, crocodilianos e possivelmente até pterossauros gigantes. ”
Sabe-se mais sobre os tiranossauros com mais de 2 anos – por exemplo, em um estudo publicado em junho na revista PeerJ, um paleontólogo analisou exaustivamente o crescimento do T. rex de pequenino a um adulto corpulento. Outros tiranossauros também têm padrões de crescimento extremos, “eclodindo não muito mais pesado do que um gato doméstico e crescendo até o tamanho de um elefante por mais de 15 anos”, disse Schroeder.
Funston observou que os pesquisadores ainda não encontraram nenhuma casca de ovo de tiranossauro, então talvez esses reis dos dinossauros tenham posto ovos de casca mole, que não fossilizam bem. Isso não seria sem precedentes: no início deste ano, dois estudos publicados na revista Nature ofereceram evidências de que o dinossauro parecido com o Triceratops, Protoceratops, e o sauropodomorfo de pescoço longo Mussaurus provavelmente botaram ovos de casca mole, assim como o réptil marinho Mosasaurus.
“Não temos nenhuma evidência direta desses ovos de casca mole ainda, mas essas pistas nos dizem que devemos começar a procurar”, disse Funston.
Publicado em 16/10/2020 10h29
Artigo original:
Achou importante? Compartilhe!
Assine nossa newsletter e fique informado sobre Astrofísica, Biofísica, Geofísica e outras áreas. Preencha seu e-mail no espaço abaixo e clique em “OK”: